Ceci est la traduction en français de la fiction Swan Song, par Amanda1 (barhaven. livejournal .com). Si vous aimez, n'hésitez pas à le lui faire savoir !

– Un pouls, Tieger. Je veux un pouls, bon sang de bois !

– Neesa, calme-toi.

– Je suis calme. Trouve-moi juste un pouls.

– S'il en a toujours un.

Neesa garda un bras autour de la poignée de son marteau alors qu'elle se penchait, ignorant la raison et son bon sens de guerrière, cherchant un pouls absent. Tieger faisait de même. Les gros doigts de l'homme parcouraient le cou de Grissom à la recherche du moindre signe de vie.

Elle suivit du bout des doigts les veines du poignet gauche de Grissom, sans rien sentir. Mais la froideur cadavérique de sa peau avait anéanti tous ses espoirs avant même qu'elle eût pu en avoir. Grissom était glacé, comme un homme mort depuis des heures. Et Neesa ne pouvait pas détacher son regard de la plaie qui traversait sa poitrine de part en part. Aucun homme n'aurait pu survivre après avoir été ainsi transpercé. La blessure avait cessé de saigner depuis longtemps, pourtant, il n'y avait pas de sang à l'endroit où le prêtre était étendu. Avait-il réussi par quelque miracle à se traîner jusqu'ici après avoir été attaqué ailleurs ?

Cette découverte macabre n'était jamais que la dernière surprise que Léa Mundis avait trouvé pour eux. Des cadavres ambulants, les Ténèbres surgissant de partout et sous toutes sortes de formes, des monstres – qui n'existaient que dans les contes de fées ! – rampant dans les ombres... Et maintenant, le corps ensanglanté d'un camarade, étendu sur les pavés comme s'il avait délibérément été posé ici, pour que les autres le retrouvent.

Neesa avait presque oublié ses inquiétudes au sujet de Grissom quand elle et Tieger étaient partis à la recherche du Riskbreaker. Elle s'était contentée d'espérer le retrouver une fois qu'ils se seraient chargés de Riot. Trois officiers des Crimson Blades représenteraient un danger plus que raisonnable pour tout ce qu'ils pourraient croiser dans cette maudite ville. Qu'elle le reconnaisse ou pas, Grissom était un expert des arts obscurs. Cela suffisait à en faire un adversaire redoutable, quelle que soit la nature de l'ennemi. "Retourner le mal pour le mettre au service de Dieu", avait dit un des clercs hypocrites pour décrire l'utilisation des arts obscurs. "Combattre le feu par le feu", en somme. De jolis arguments, qui ne valaient pas grand-chose aux yeux de Neesa. Enfin, si ça avait pu l'aider à survivre, tant mieux pour ces satanées Ténèbres.

Mais ça ne l'avait pas aidé. Grissom s'était frotté à quelque chose de bien plus fort que lui.

– Froid comme la mort... constata sombrement Neesa.

Elle se pencha encore plus en avant, ignorant les mèches blanches qui lui tombaient dans les yeux, jusqu'à ce que son oreille soit tout près de la poitrine de Grissom. Elle écouta attentivement pendant un moment, sans sentir ni entendre la moindre respiration.

Tieger, lui, abandonna finalement sa recherche désespérée d'un pouls. Pas le moindre battement. Rien du tout. Il était mort, et cela depuis déjà un bon moment.

– Il est parti...

Neesa hocha lentement la tête. Ils ne pouvaient plus nier ce que leur avait déjà appris la froideur et la sinistre teinte grise de sa peau. Un autre de leurs frères était mort.

L'escalier bleuté qui menait aux Souterrains. Tieger fit le signe de croix en l'air, un vieux réflexe pour se garder du mal. Si la ville avait eu une voix, elle se serait mise à rire de ce geste pathétique et superstitieux.

Neesa fixa un moment le cadavre, impassible. Elle n'avait pas de larmes à verser pour lui. C'était entièrement de sa faute s'il était ainsi fait tuer. "Combattre le feu par le feu" ? C'était plutôt "jouer avec le feu et se brûler avec". Elle n'arrivait pas à s'apitoyer sur le sort de Grissom quand, le connaissant, elle était certaine qu'il s'était engagé dans un combat perdu d'avance qu'il aurait facilement pu éviter s'il avait un peu réfléchi. Les idiots dans son genre mouraient vite dans Léa Mundis. C'était aussi simple que cela.

Pourtant, une partie de son cœur n'écoutait pas la voix de la raison et du scepticisme, et ne pouvait s'empêcher de souffrir, pour Grissom, Duane et tous les autres. Idiots ou pas, ils étaient morts. Il ne leur restait plus de famille qui pourrait porter le deuil. Neesa ne pouvait leur accorder qu'une minute de silence, et encore. Quand le sort des vivants était aussi incertain que maintenant, on ne pouvait pas vraiment s'offrir le luxe de penser trop aux morts.

Mais ce silence était douloureux. Il était douloureux de savoir qu'ils était condamnés à un destin pire que la mort, la mort incomplète et l'errance éternelle qui attendaient les âmes de Léa Mundis. Savoir qu'un camarade connaissait ceci était plus que troublant, c'était sinistre et effrayant. La mort était censée être une libération pour les alliés et les ennemis, pas le début d'un nouveau cercle vicieux de souffrances.

Le bruit sourd que fit la porte en bas des escaliers lorsqu'on l'ouvrit en grand rompit le silence recueilli qui avait commencé à s'installer.

Neesa leva les yeux, avant de se lever toute entière. L'intrus n'avait pris aucune précaution pour faire une entrée discrète, ou en tout cas, il ne s'y prenait pas convenablement. Il regardait derrière lui, vers la pièce qu'il venait de quitter, et ne remarqua pas tout de suite la présence de Neesa et Tieger.

La jeune femme le reconnut immédiatement. C'était un Riskbreaker. Plus exactement, c'était Ashley Riot. Le Riskbreaker qui avait tué et blessé presque autant de Blades que les monstres de Léa Mundis, dont tous les déplacements laissaient une trace sanglante dans les rues de la ville, et qui complotait probablement avec Sydney...

La vermine de la Ligue qui avait tué Duane et Grissom.

Riot ne les vit qu'après avoir refermé la porte derrière lui. Il s'immobilisa, la main toujours sur la poignée, mais il ne la rouvrit pas. Son regard un peu ébahi croisa celui de Tieger.

Durant ce bref instant où le temps parut se figer, l'esprit vif de Neesa analysa son ennemi en détail, à la recherche d'une faiblesse, n'importe laquelle. Un bouclier circulaire, légèrement ébréché, était accroché à son avant-bras gauche par une sangle de cuir. Il portait dans l'autre main une rapière d'acier, sans doute volée à une de ses victimes. Partout où sa peau était nue, on pouvait y distinguer des blessures plus ou moins bien cicatrisées, plus ou moins récentes. Il y en avait une particulièrement importante et fraîche sur son épaule gauche. Un point faible potentiel. Ses cheveux bizarrement coiffés et ses vêtements étaient maculés de sang, de sueur et de saletés diverses. Comme tout le monde, il n'avait pas dû arrêter de se battre pour sauver sa peau depuis maintenant plus de six heures. Mais il ne semblait pas le moins du monde épuisé. Il était aussi dangereux que lorsqu'il était sorti du siège de la Ligue.

– Toi... grogna Tieger, empoignant sa hache en un éclair, comme si ce n'était qu'une hachette et non une énorme francisque. C'est toi le responsable !

Sa voix de stentor résonna dans l'espace étroit. Riot raffermit sa prise sur son épée et commença à revenir vers la porte.

– Tu l'as tué, siffla Neesa en brandissant son marteau à son tour.

Bientôt, un nouveau sang viendrait s'ajouter à ceux qui salissaient déjà sa pointe.

Riot fit un pas en arrière. Il avait l'air un peu confus. Bien sûr, il ne les connaissait pas. Ils n'avaient encore jamais eu le plaisir de croiser le fer. De toute manière, la plupart de ceux qui affrontaient Neesa et Tieger pour la première fois ne survivaient pas très longtemps aux présentations. Leur espérance de vie se mesurait même en secondes.

Le Riskbreaker avait l'air d'être plutôt bon dans son domaine. Peut-être pourrait-il durer quelques minutes.

Tieger donna un grand coup de hache dans le mur, assez pour faire trembler la salle. Un gros bloc de pierre tomba du plafond et se brisa sur les marches de l'escalier.

– Tu le paieras de ton sang.

La vue de deux officiers des Crimson Blades avançant vers lui, prêts au combat, dut réussir à intimider le Riskbreaker. Il remit la main sur la poignée de la porte, hésitant sans doute entre l'affrontement ou la fuite. Cet homme était sans doute un guerrier accompli. Les guerriers savaient quand l'esquive était la meilleure stratégie. Peut-être était-il plus intelligent que ce qu'avait imaginé Neesa. Se battre, ou battre en retraite.

Il choisit la seconde option. Dans sa fuite, il claqua la porte derrière lui.

Neesa et Tieger étaient plus rapides. Le temps que Riot referme la porte, ils étaient au bas des escaliers. Il ne leur échapperait pas. Son sang n'allait pas tarder à venir orner le marteau de Neesa.

En combat comme en-dehors, Riot était rapide, lui aussi. Mais sa fuite ne fut pas assez vive. Avant qu'il revienne au milieu de la place qu'il avait traversée quelques minutes plus tôt, les Blades avaient rouvert la porte. Tieger le rattrapa presque aussitôt. D'une main, il envoya sa hache vers le crâne de Riot, mais celui-ci parvint à l'éviter, et la tête damasquinée ne frappa que le sol. Neesa l'approcha par l'autre côté, et fit décrire à son marteau un grand arc de cercle pour rabattre Riot vers son partenaire. Ils l'avaient pris en tenaille.

La place était un peu plus étendue que la moyenne, mais c'était bien la seule chose qui la distinguait de toutes les autres places et de tous les autres lieux des Souterrains. Un faible goutte-à-goutte se faisait entendre par moments, vacillant comme une bougie par un soir d'orage. Le vent sifflait à travers les lézardes des murs, créant un étrange bruit de fond. Quand la ville était toujours vivante, cette grande place était l'une des plus actives. Elle était connue pour ses divertissements, qu'il s'agisse de saltimbanques, de musiciens itinérants ou de bateleurs. S'il y avait toujours eu du public, le combat des trois individus qui avaient maintenant investi la place aurait fait un spectacle tout à fait intéressant.

– Riskbreaker... dit Neesa d'une voix lente et menaçante.

Après avoir entendu les descriptions qu'en avaient fait ceux qui l'avaient vu de loin pendant qu'il assassinait leur compagnons d'armes, elle s'était attendue à faire face à un véritable titan fait homme. Riot était peut-être loin de correspondre à ce terrifiant portrait-robot, mais ses yeux étaient ceux d'un véritable guerrier. Neesa n'y lisait aucune peur, rien qu'un léger trouble qui n'allait pas tarder à disparaître. Peu importe ce qui troublait le Riskbreaker, il n'allait pas le laisser le distraire de la mêlée à trois qui s'était engagée...

– Tu as tué notre camarade, énonça-t-elle calmement, d'un ton factuel plus qu'accusateur.

Riot la fixa en retour, et se décida enfin à faire le lien.

– Grissom... répondit-il simplement.

– Oui, Grissom. Mais pas que lui. Tu as aussi tué Duane. Et trop d'autres pour qu'on les cite tous.

Comme elle s'y attendait, le Riskbreaker la regarda avec défiance.

– Je survis, rétorqua-t-il. Si quelqu'un m'attaque, je le tue. Cela vaut pour vous comme pour tout ce qu'il y a dans cette ville. Partez immédiatement si vous tenez à votre vie.

Neesa ignora la menace, mais elle lut bien plus dans le regard de Riot. Il allait mettre ses menaces à exécution s'ils l'attaquaient. Au moins, il ne manquait pas de confiance en lui. Mais cette arrogance de guerrier était teintée de lassitude et de douleur, comme s'il y avait toujours quelque chose qu'il n'arrivait pas à chasser complètement de son esprit. Il avait sans doute vu quelque chose qui l'avait profondément marqué. Rien d'étonnant. Tous ceux qui survivraient à la ville en ressortiraient avec des images fichées au plus profond de leur cœur, et qui les hanteraient jusqu'à la fin de leurs jours. Riot avait vu cela et plus. Au moins, il n'aurait pas à s'inquiéter de devoir supporter ces images pendant très longtemps.

– Tu devrais plutôt t'inquiéter pour ta vie, l'avertit Tieger. Tu as condamné trop d'âmes aujourd'hui.

– Ils n'ont eu que ce qu'ils méritaient.

Les deux Blades se tendirent légèrement quand Riot leva sa rapière. Mais il n'attaqua pas ; il se contenta d'en utiliser la pointe pour écarter l'espèce de tablier blanc qui couvrait sa poitrine, révélant la brûlure à moitié guérie laissée par un sort qui l'avait frappé au flanc.

– De respectables clercs qui vendent leur âme aux Ténèbres.

– Tais-toi, Riskbreaker, l'interrompit Neesa, maintenant toujours son calme. Écoute attentivement...

Riot la regarda avec un air sceptique. Les Souterrains étaient silencieux autour d'eux. De temps en temps, ce calme trompeur était troublé par un faible souffle de vent, le bruit de l'eau tombant goutte après goutte, des pas lointains, et mille autres bruits impossibles à identifier.

– Les vagabonds réclament ton sang, affirma-t-elle, traversant les pavés humides pour se rapprocher de lui.

Riot adopta une posture défensive.

– Un pas de plus, et tu vas pouvoir voir tes... tes "vagabonds" de très près. Je vais m'en charger moi-même si tu...

Tieger lui fonça dessus sans prévenir, son énorme francisque brandie, prêt à lui trancher de nouveau quelque chose. Et de nouveau, Riot évita le coup, mais de très peu cette fois-ci. Le tranchant de la hache ouvrit une faille dans les dalles à l'endroit où le Riskbreaker se trouvait à peine une seconde plus tôt. Tieger ne s'accorda pas le moindre moment de surprise ou d'hésitation, et leva de nouveau son arme.

– Tu ferais mieux de les écouter, Riskbreaker. Parce que tu vas crier avec eux !

La hache décrivit un nouvel arc de cercle. Riot l'esquiva également, mais sa manœuvre l'amena dans la portée de Neesa. Elle frappa, il évita. Presque. L'extrémité de la pointe métallique lui érafla le bras. Le premier sang était pour elle.