Note Kal : On repart sur des chapitres en solo… Et aussi parce que les mots « froid » et « montagne » additionnés ont fait fuir Eliandre très loin, faisant que je ne pense pas la revoir tant que Yuri fera de l'exploration malgré lui. Bonne lecture !

Chapitre 16 : Le secret de la montagne

Décidément, Raven avait fortement sous-estimé ce scorpion de Zagi : jamais il n'aurait pensé que ce fou reviendrait à Agrabah et qu'il vendrait la mèche concernant Yulia bien avant lui – en même temps, l'animorphe aurait peut-être continué à tenir sa langue si cela lui permettait d'être libéré d'Alexei. A présent, il allait bien tenir compte du fait que ce type était plus intelligent qu'il ne le laissait paraître mais là, il y avait plus urgent : aller sauver la peau de Yuri et de Repede en essayant de rattraper cette fichue sphère !

Le tapis volant arrivait à suivre sans problème mais le corbeau n'avait pas sa vitesse, faisant qu'il y avait de plus en plus de distance entre lui et Judith. Mais où diable le sorcier comptait-il envoyer ce gosse ? Il fallait absolument qu'il réfléchisse…

Puis soudain, Raven se souvint d'anciennes menaces de son maître à l'attention de celui qu'il avait chargé de récupérer l'une des moitiés du scarabée et du pourquoi la personne était réticente à s'y rendre – au final, le pauvre bougre avait fini hypnotisé et avait fait partie des victimes de cette expédition périlleuse. Vu où se trouvait le soleil par rapport à eux, il n'était pas impossible qu'il ait la bonne destination en tête car ils allaient pile poil dans la bonne direction !

Il dévia légèrement sur la droite tout en prenant un peu d'altitude, espérant que son ancien maître ait pensé au même endroit que lui…

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Yuri s'en voulait : s'il avait fait ce qu'il fallait dès le début, tout ceci ne se serait jamais produit et Alexei n'aura pas pu mettre la main sur la lampe. Maintenant, tout était perdu pour Flynn ainsi qu'Agrabah et il en était entièrement responsable. Il ne pouvait s'empêcher de revoir le regard blessé du prince quand celui-ci vit la vérité être dévoilée devant ses yeux, ce qui brisa à chaque fois un peu plus le cœur du garçon des rues qui se haïssait de n'avoir pas mis un point final à toute cette mascarade quand il en était encore temps. S'il pouvait réparer ses erreurs, il le ferait volontiers mais face aux pouvoirs immenses du sorcier, il avait vite été dépassé et, à présent, qui sait où celui-ci l'avait envoyé ?

Il ne tarda pas à avoir sa réponse quand cette sphère disparut et les laissa tomber dans une épaisse couche blanche et glacée, le tout sous un vent froid et violent. Qu'est-ce que c'était que ce cauchemar au juste qui lui faisait à présent regretter les nuits froides du désert ? Cette chose était tellement glaciale qu'il avait presque l'impression que sa peau le brûlait et cela empirait quand il se servait de ses mains pour creuser dedans.

Lui et Repede s'étaient collés l'un contre l'autre, complètement frigorifiés et aveuglés par cette tempête. Excepté ces trucs blancs qui volaient avec le vent, il ne voyait rien, la nuit étant probablement tombée en ces lieux. Ses membres devenaient de plus en plus engourdis et, ne supportant plus le froid, il finit par perdre connaissance…

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De la neige… et en quantité. Judith n'en avait plus vue depuis des siècles et si, habituellement, ce genre de météo ne la dérangeait point, dans le cas présent, ce blizzard était un obstacle de taille car à cause de lui, elle avait perdu cette sphère de vue. Chance, elle ne craignait nullement le froid donc ce ne serait pas un problème pour elle de le braver.

Elle arriva à ce qui ressemblait fort à une montagne enneigée mais les flocons portés par le vent la contraignirent à voler très près du manteau neigeux pour effectuer ses recherches avec un maximum de visibilité – elle réalisa ainsi que Raven n'était plus derrière elle, ce qui signifiait que soit il n'était pas arrivé à la suivre, soit il l'avait abandonnée.

Alors qu'elle commençait à désespérer face à cette étendue blanche, elle finit enfin par apercevoir quelque chose qui semblait anormal et fonça droit dessus. Très vite, elle constata que la chance lui avait souri : c'était bien Yuri et Repede. Seulement, la neige les avait en grande partie recouverts et le fait que le jeune homme ne bougeait pas l'inquiéta au plus haut point. Elle se hâta de reprendre sa forme humaine.

« Yuri ! » lui dit Judith en le secouant, constatant ainsi qu'il respirait encore. « Réveille-toi ! Ne t'endors pas ! »

Le garçon des rues gémit à peine tandis que Repede émit un geignement, montrant ainsi que tous deux étaient encore en vie mais le froid n'allait pas tarder à avoir raison d'eux. L'objet magique devait les mettre à l'abri du blizzard de toute urgence ! Seulement, dans leur état, elle ne pouvait pas les transporter sous sa forme de tapis volant sans risquer de les perdre en route…

« T-tu e-es l-là ! » s'exclama Raven en claquant des dents, la faisant sursauter – elle suspectait que la force du vent avait couvert ses pas dans la neige. « G-gr-grotte p-plus h-haut ! S-su-suis-m-moi ! »

L'animorphe se hâta de prendre le chien avec lui, le plaquant contre son manteau avant de commencer l'ascension. Judith, quant à elle, plaça Yuri sur son dos et suivit la trace de leur nouvel allié.

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Oh non de… Autant la chaleur du désert ne le dérangeait pas, autant ça… Même devenu animorphe, le froid restait une horreur pour lui ! Pour le coup, il enviait Judith qui, malgré sa tenue plus que légère, ne semblait clairement pas le ressentir alors qu'elle et lui étaient en train de traîner le gamin et le chien vers la grotte, seul abri disponible pour les protéger de cette fichue tempête qui menaçait de gagner en intensité.

Après ce qui pour lui fut une éternité, ils arrivèrent enfin à destination et continuèrent à traîner Yuri et Repede, tous deux inconscients, jusqu'à ce qu'il soit à une bonne quinzaine de mètres de l'entrée, là où le vent ne soufflait pas et où la neige était absente.

« Qu'est-ce que… » commença Judith en remarquant que des restes humains gisaient dans la caverne.

« Plus tard. » la coupa-t-il en ôtant les bottes fourrées d'un squelette. « Faut qu'on les réchauffe tout de suite ! »

La jeune femme se hâta donc de chercher de quoi couvrir ces deux-là tandis qu'il soufflait de l'air dans la botte qu'il venait de récupérer – chance qu'avec ces températures, les scorpions et autres joyeusetés ne risquaient pas de traîner dans le coin. En quelques minutes, ils avaient pu mettre la main sur des bottes, deux chapeaux et une écharpe. En revanche, aucun manteau n'était présent et l'animorphe suspectait que ceux-ci avaient été pris par les survivants du groupe. Du coup, la jeune femme prit sa forme de tapis volant pour couvrir le garçon des rues tandis que lui frottait ses mains contre le pelage de Repede afin de le réchauffer.

Très vite, il vit que le chien réagissait et il continua à le frotter avec vigueur jusqu'à ce que celui-ci ouvre son œil unique puis vint lui lécher la main en agitant la queue.

« Moi aussi j'suis content qu'tu sois debout ! » fit Raven, recevant un aboiement sonore en guise de réponse.

Repede alla voir Yuri, l'air inquiet. L'animorphe fit de même puis plaça sa main au niveau de la poitrine du jeune homme… sentant celle-ci se soulever légèrement. En voyant le tapis se resserrer contre le voleur, lui et le chien comprirent qu'elle avait les choses bien en main, faisant qu'ils pouvaient à présent se concentrer sur comment quitter cet endroit, ce qui, le corbeau le savait pertinemment, allait être très compliqué vu ce qu'il en savait.

Quand Alexei cherchait les scarabées pour entrer dans la Caverne aux Merveilles, il avait mené bon nombre de recherches avant de localiser ceux-ci : l'un était dans ce qui était l'actuelle cité des voleurs – Barbos avait été chargé de le récupérer par tous les moyens – et l'autre était caché dans les hauteurs des montagnes du nord, là où seuls la neige et la roche existaient. Pour ce dernier morceau, il avait discrètement financé une expédition pour le récupérer mais seul un tiers de ses membres en revint, le climat extrême ayant terrassé la majorité d'entre eux. Les quelques survivants ne purent partager longtemps le récit de leur voyage : par précaution, le Grand Vizir avait usé de son pouvoir pour leur laver le cerveau et les faire s'entretuer.

Cependant, Raven avait eu le temps de mémoriser leur histoire et, ainsi, s'était souvenu de l'existence de cette grotte qui, chance, était située à quelques mètres de l'endroit où le sorcier avait expédié Yuri et Repede.

A présent, le gosse était à l'abri du vent et de la neige mais le hic allait être de le ramener à Agrabah car avec cette tempête, il allait mourir gelé avant d'arriver à destination – et lui aussi par extension. Qui plus est, rester ici n'était pas une option non plus : pas de nourriture, pas d'eau, pas de quoi faire un feu et les restes des quelques malheureux qui avaient péri durant la chasse au scarabée ne leur serait d'aucun secours sur ces points précis.

L'attention du corbeau fut attirée par le chien qui semblait bien nerveux depuis qu'il avait réussi à se réchauffer un peu : pendant qu'il réfléchissait, l'animal avait reniflé tous les recoins de la grotte et il continuait, s'enfonçant de plus en plus dans la galerie de pierre et dans les ténèbres.

« Mais qu'est-ce qu'il y a au juste qui t'intéresse tant ? » le questionna Raven, délaissant le tapis volant qui était très occupé à protéger un Yuri, inconscient, du froid.

Un aboiement lui répondit et Repede avança encore plus dans la grotte. Hésitant, l'animorphe décida de le suivre, estimant que, de toute manière, ce n'était pas comme s'il avait mieux à faire.

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Il grogna en sentant quelque chose lui chatouiller le nez. Qu'est-ce que Repede pouvait bien lui vouloir pour le réveiller comme ça ? Non… Il ne l'entendait pas respirer et ne sentait pas son odeur… et puis il faisait vraiment très froid…

Yuri ouvrit les yeux, réalisant qu'il n'était pas à Agrabah mais dans une grotte glacé avec le tapis volant enroulé autour de lui et qui frottait un de ses pompons en argent contre son visage. Il ne tarda pas à se souvenir de ce qu'il s'était passé auparavant et le son du vent à ses oreilles lui confirma vite qu'il était toujours dans cet enfer blanc et glacé – les températures et le fait qu'il ne sentait plus ni ses mains, ni ses orteils, ne lui donnaient aucune envie de ressortir affronter cette météo atroce.

« Merci Judy. » dit-il tout en cherchant son ami canin du regard. « Où est Repede ? »

« Ils se sont enfoncés dans la grotte. » lui répondit Judith en reprenant forme humaine.

Le « ils » intrigua fortement le garçon des rues mais avant qu'il n'ait pu demander plus de précisions, le jappement familier de son compagnon à quatre pattes se fit entendre et celui-ci accourra près de lui pour lui lécher affectueusement le visage.

« Malin le chien ! J'aurais pas cru trouver un truc pareil ici ! »

Cette voix… Il ne l'avait pas entendue depuis cette nuit fatidique qui avait bouleversé toute sa vie.

Yuri se leva brusquement, manquant de perdre l'équilibre à cause de ses pieds engourdis, et tomba nez à nez avec Raven – celui-ci avait visiblement eut un petit souci vu le bleu qu'il avait en bas du visage, ce qui laissait penser qu'il avait dû se prendre un coup de poing. S'il n'avait pas aussi froid et, s'il parvenait à sentir ses doigts, il l'aurait volontiers frappé pour l'avoir entraîné dans cette Caverne et…

Tout à coup, un déclic se fit : la Caverne aux Merveilles n'acceptait qu'un cœur empli de justice et comme par hasard, après qu'il ait rencontré ce type, il se faisait arrêter par les gardes puis libéré en douce par ce vieillard louche. Sans oublier la brusque apparition de Zagi après qu'il ait récupéré la lampe…

Ce type bossait pour Alexei depuis le départ.

« Tu m'as piégé le vieux… » grogna Yuri, ayant enfin mis bout à bout toutes les pièces du puzzle. « Tu m'avais envoyé voler la lampe pour le Grand Vizir ! »

« Aie pitié gamin ! » s'exclama Raven en s'agenouillant devant lui. « Je n'ai jamais été d'accord pour te tuer ! S'il ne m'avait pas roulé en me refilant Zagi, je t'aurais laissé partir ! En plus, t'étais pas le seul choix possible mais jamais il n'aurait… »

« Un autre… Flynn j'imagine ? »

A ces mots, l'homme louche se releva d'un bond, l'air grave.

« Tout juste gamin. » confirma Raven avant de grimacer. « Je ne sais pas exactement ce qu'il avait en tête pour le prince mais je pense que cette escapade dans les rues d'Agrabah a dû grandement compromettre ses projets sur le long terme. »

« Plus possible de lui cacher la vérité j'imagine. » conclut le voleur, se souvenant encore des réactions de son ami aux cheveux d'or en voyant l'ampleur de la misère des habitants. « Et vous avez trouvé quoi avec Repede ? »

Son aîné répondit à sa question en sortant de la poche de sa veste une pierre qui produisait de la lumière, exactement comme celles qui éclairaient la Caverne aux Merveilles.

« Figure-toi gamin qu'Alexei nous a envoyé tout près de là où était une des moitiés du scarabée qui scellait notre chère tête de tigre géante. » exposa Raven en dirigeant l'objet en question vers le fond de la grotte. « J'sais pas s'il y a une sortie de ce côté mais maintenant, j'sais pourquoi l'expédition a eu autant de pertes. »

« Ce ne serait pas illogique oui. » approuva Judith, l'air pensive. « Les clés aussi devaient être protégées pour compliquer la tâche de quiconque aurait des vues sur la lampe. Il n'a jamais été du genre à faire les choses à moitié… »

Bien qu'il s'interrogeait sur les derniers mots de son amie, Yuri jugea qu'il valait mieux avancer : ils perdaient assez de temps ainsi et, aux sons qu'il percevait, la tempête à l'extérieur gagnait en intensité. Leur meilleure option était de voir ce qu'il y avait au bout du tunnel au lieu de rester planté ici et risquer de finir en statue congelée.

Ils avancèrent tous ensemble, Repede menant le groupe, Raven éclairant le chemin qui descendait, le garçon des rues juste derrière – il réalisa en marchant qu'il avait des bottes fourrées aux pieds, récupérées auprès d'un des malheureux qui avait fini ses jours en ces lieux – tandis que Judith fermait la marche… et qui le rattrapa de justesse quand il perdit l'équilibre, perturbé par des fourmis dans ses orteils. Au bout d'un moment, de la lumière fut visible puis le haut d'un escalier en pierre dont ils suivirent les marches, allant plus en bas à l'intérieur de la montagne.

Leur descente cessa au bout de cinq bonnes minutes et ils arrivèrent à un petit couloir se terminant par une impasse… et par trois corps qui semblaient avoir été frappés pour la foudre. Au fond, le mur de pierre comportait une tête de tigre en or en tous points similaire à celle de la Caverne aux Merveilles.

« D'après ce qu'un des survivants a pu me raconter, notre charmant fauve tenait la moitié du scarabée dans sa gueule ouverte. » expliqua le trentenaire en s'avançant vers un des hommes morts. « La bête les avait avertis que quiconque ayant de mauvaises intentions serait puni très sévèrement puis ces trois-là ont été frappés par un éclair venant des yeux de la bête quand ils ont voulu prendre ce qu'elle gardait. C'est le quatrième, bien terrorisé, qui a réussi l'épreuve et tous les survivants se sont vite hâtés de prendre le chemin du retour. »

« A première vue, il n'y a rien d'autre ici. » constata Yuri après un rapide coup d'œil. « Cependant, si la gueule du lion était ouverte au départ, pourquoi est-elle fermée à présent ? Parce qu'elle ne possède plus la clé ? »

« C'est probablement pour ça oui. » approuva le tapis volant en fronçant les sourcils. « Mais dans ce cas, pourquoi y aurait-il encore de la magie ici ? »

« Et pourquoi le tigre est encore là ? » ajouta Raven en se grattant le menton. « La Caverne avait disparue c'fameux soir et pas moyen d'en récupérer la clé. »

En apparence, la Caverne aux Merveilles l'avait enterré vivant mais le garçon des rues était en fait enfermé dans une large cavité sous le désert dont seule Rita avait pu le faire sortir. Qui plus est, à ce moment-là, il avait récupéré la lampe, faisant que la grotte aux mille trésors chargée de la protéger n'avait plus de raison d'être. En toute logique, si ce tigre était de même nature, il aurait lui aussi dû disparaître une fois son rôle joué or, il était encore là…

« Un cœur ardent empli de justice et de vaillance… » murmura le voleur, se rappelant de ces mots prononcés par le gardien. « Se pourrait-il… »

Ecoutant son instinct, Yuri s'approcha de la tête de lion et toucha celle-ci de sa main gauche – il eut un frisson en voyant que les doigts de cette dernière avaient pris une teinte violette et étaient enflés, ce qui pouvait expliquer pourquoi il avait perdu ses sensations à ce niveau mais il ne s'en expliquait pas la raison. Ce contact fit brièvement luire les yeux de la bête puis celle-ci s'enfonça dans la pierre jusqu'à disparaître… avant que le mur ne se change en une porte en bois sombre épaisse et décorée de multiples arabesques dorées qui s'ouvrit devant lui dans un grincement sonore, dévoilant un escalier en pierre s'enfonçant dans la montagne.

« Sésame ouvre-toi ! » déclara le garçon des rues avec un sourire victorieux en recroisant vite ses bras contre son torse, cachant ses mains engourdies. « Allons voir ce que ça cache. »

Il descendit les marches en premier, sentant sur sa peau la température plus chaude qui venait de plus bas. Les autres le suivirent, Repede finissant par le dépasser, puis à un moment, ils entendirent comme un bruit venant d'en haut et Judith, qui fermait la marche, alla voir.

« La porte s'est refermée derrière nous. » leur dit-elle calmement. « Nous n'avons pas d'autres choix que de continuer. »

« En même temps, lequel d'entre nous envisageait de retourner à Agrabah en traversant le blizzard ? » demanda Raven avec ironie. « J'suis p'être plus vraiment humain mais le froid, j'le ressens encore… »

Après une vingtaine de marches, ils arrivèrent devant une nouvelle porte en bois sombre décorée de la même manière que la précédente. Une fois tous arrivés devant, elle s'ouvrit dans un grincement sonore, dévoilant une salle creusée dans la pierre et éclairée à la fois par les pierres magiques au plafond qui émettaient une lueur chaude et rassurante ainsi que par un feu brûlant dans une cheminée sculptée dans la roche elle-même. La lumière rougeoyante des flammes permettait de voir qu'il y avait des tapis au sol, couvrant en grande partie la surface dure de la pierre, ainsi que des coussins colorés répartis autour d'une table sur laquelle il y avait de quoi boire et manger – le choix se résumait en un pot en terre cuite qui pouvait aussi bien contenir du vin que de l'eau, des fruits frais et un pain qui semblait tout juste avoir fini de cuire, son parfum embaumant les lieux, un point qui était étonnant dans un lieu comme celui-ci et sur lequel le vieux semblait être du même avis. Un peu plus loin, il y avait une pile de vieux livres et une boule de cristal qui étaient posés sur un bureau en bois sombre ainsi qu'un buste de femme sculpté dans une pierre sombre qui était posé sur un guéridon en grande partie caché sous un tissu aux teintes pourpres. Il y avait aussi une petite table avec un bol et un pilon qui se trouvaient dessus avec, à côté, un couteau à la lame très fine et une serpe. Enfin, sur les murs, des tapisseries magnifiquement bien réalisées avaient été accrochées, chacune représentant des scènes qui lui étaient très familières…

« Où sommes-nous ? » demanda Yuri en entrant dans cette pièce. « Cela ressemble à la Caverne aux Merveilles tout en étant… différent. »

« Un refuge je pense. » répondit Judith dont le regard était tourné vers les tapisseries. « C'est tout à fait son style… »

« Je pencherais bien pour l'antre cachée d'un sorcier. » ajouta Raven après avoir jeté un œil aux livres. « Ces livres sont des grimoires mais il manque une bonne partie de l'attirail qui va avec. »

Un sorcier vivrait ici ? Cela expliquerait le feu qui brûlait dans la cheminée et les portes qui s'ouvraient et se fermaient d'elles-mêmes. Par contre, quel lien ce magicien avait avec la Caverne aux Merveilles et pourquoi placer un tel lieu ici ?

Face à toutes ces questions, le garçon des rues se tourna vers le bureau et leva le nez vers la tapisserie accrochée juste derrière celui-ci : elle représentait trois jeunes femmes qui dansaient, chacune vêtue d'une couleur différente – lui qui avait eu l'habitude de voir sa mère à l'œuvre en couture pouvait constater que les points de broderie avaient été soigneusement réalisés, signe que la personne ayant tissé maîtrisait très bien son art. L'une d'elle, avec ses habits bleus et les fils d'argent qu'il voyait briller à ses poignets, lui évoqua immédiatement Judith… et lui rappela pourquoi ces scènes lui étaient familières : il avait vu les mêmes dans la Caverne aux Merveilles mais faites en mosaïques sur des murs !

Pour confirmer ses soupçons, il chercha une image bien particulière et repéra celle-ci à côté de la porte : celle d'un homme aux cheveux blancs qui préparait des potions. En face de lui, il y avait une figure plus jeune qui, après examen, était très ressemblante à Rita dont il reconnaissait à présent le fez rouge surmonté de deux plumes blanches – en y regardant bien, on pouvait apercevoir la lampe brodée en fils cuivrés sur ce qui ressemblait au rebord d'une fenêtre.

« Judy, ces tapisseries aux murs… » commença Yuri en se tournant vers son amie.

« Elles montrent des moments qui ont eu lieu, oui. » confirma-t-elle en se tournant vers lui. « Elles sont un des derniers témoignages restants d'un royaume à présent oublié dans lequel Rita et moi avions vécu. »

D'un air à la fois solennel et nostalgique, le tapis volant leur désigna la tapisserie montrant un homme cueillant le fruit d'un arbre qui ressemblait à ceux dans la Caverne aux Merveilles.

« Ce royaume était rempli de richesses au point que celles-ci poussaient d'elles-mêmes. » expliqua Judith avant de désigner la scène de danse. « Des objets tels que moi étaient courants à l'époque et notre travail était surtout de distraire la cour. »

« En gros, toi et Rita n'avez pas totalement inventé les histoires sur Abou Dabia. » en conclut le garçon des rues.

« Juste changé quelques noms au cas où. Le reste avait bel et bien eu lieu. »

« Et je présume que le type que l'on voit avec Rita est un sorcier. » supposa Raven qui s'était lui aussi intéressé à ces tapisseries, pointant du doigt l'homme à la longue chevelure blanche qui était représenté face au génie.

« Oui. Après la chute de ce royaume oublié, il a créé la Caverne aux Merveilles pour y cacher la lampe et il m'a dit de guider à elle celui qui réussirait l'épreuve. Ce fut la dernière fois que je l'ai vu. Il est probablement mort à présent… »

A sa manière de baisser le regard, Yuri devina que Judith était triste que cet homme ne soit plus là.

« Y a deux trois trucs qui me titille en plus de ce qui est évident. » fit le vieux en fronçant les sourcils avant de se détourner de la cheminée et des vivres pour désigner la boule de cristal puis le buste de femme. « A quoi cette chose peut bien servir ? Je n'en ai jamais vu chez Alexei. Et puis c'te statue là… J'crois l'avoir déjà vue…»

« Premièrement, c'est certainement parce que le Grand Vizir ne détient aucun talent en divination. » répondit le tapis en haussant les épaules. « C'est une discipline très complexe à ce que j'en ai compris car il faut savoir interpréter les signes pour anticiper au mieux le futur à venir. Même lui qui était un très grand sorcier faisait des erreurs. Quand à ce buste, je ne suis pas surprise d'apprendre que le Grand Vizir en possédait une copie : il représente Lamia, celle qui a créé les premiers animorphes et qui, là d'où je venais, était considérée comme leur reine. »

Tiens donc… Cette femme était donc une sorcière. En observant plus attentivement la sculpture, il nota qu'elle devait avoir pour habitude de porter les cheveux détachés et ceux-ci devaient être plus longs que ce qu'ils en voyaient. Qui plus est, il y avait une certaine prestance qui se dégageait de son visage et autre chose sur lequel il n'arrivait pas à mettre de mots…

« D'ailleurs, c'est compliqué à créer des animorphes ? » demanda Yuri en se rappelant ce que le corbeau avait dit après que la porte se soit refermée derrière eux. « Tu avais dit que tu étais humain avant… »

« Assez complexe et, surtout, long de c'que j'en sais. » répondit Raven en grinçant des dents. « J'sais pas comment Alexei a réussi à m'faire ça exactement mais ce dont j'suis certain, c'est qu'ça lui a pris trois ans et que sans ça, j'serais mort depuis dix ans déjà. J'avais été poignardé en plein cœur en voulant sauver quelqu'un. »

Le regard azur de l'espion se voila après avoir prononcé ces mots, l'intéressé étant probablement en train de se remémorer ce jour fatidique.

« Trois ans… » dit Judith en allant se placer près du buste de Lamia, passant distraitement ses doigts sur le front de la statue sur lequel avait été sculpté un diadème très ouvragé. « C'est la moyenne oui. Les sorciers les plus doués arrivaient à réduire ce délai à juste deux ans mais c'était très loin de ce qu'elle pouvait faire. »

« Elle créait des animorphes en combien de temps au juste ? » questionna le garçon des rues, curieux.

« Si Rita était là, elle pourrait le confirmer car elle sait comment Lamia faisait mais de mémoire, je crois qu'elle m'a dit que quinze à vingt jours lui suffisait amplement… »

Si Yuri trouva quelque peu impressionnant que cette femme soit si douée pour qu'aucun sorcier n'arrive à un tel délai, Raven en revanche s'étrangla en entendant cela et il semblait regarder la sculpture différemment – pour il ne savait quelle raison, le garçon des rues trouvait que le regard du corbeau oscillait entre peur extrême et admiration, faisant qu'il se demandait de quelle façon un animorphe pouvait bien être créé…

« D'accord… » finit par lâcher le vieux avant de secouer la tête, détournant ses yeux du buste de Lamia. « Et du coup, on sort comment d'ici ? Je doute que le gamin supportera à nouveau le froid qui règne là-haut. »

Sur ce point, le garçon des rues était entièrement d'accord : aucune sortie ne semblait exister autre que le passage par lequel ils étaient venus et qui n'était, à l'heure actuelle, pas une option envisageable pour retourner à Agrabah. Seulement, pour une raison qui lui échappait, cela ne semblait pas du tout inquiéter son amie, tout comme la nourriture sur la table…

« On va d'abord se reposer et réfléchir à comment contrer Alexei. » suggéra Yuri face à l'absence d'autre choix possible. « S'il nous repère quand nous tentons d'entrer dans le palais, nous sommes fichus. »

« Je devrais pouvoir régler le souci de l'infiltration. » souligna Raven en se grattant le menton. « Faudra que je fouille un peu dans ma caboche pour me rappeler l'entrée exacte mais si Alexei n'a pas réalisé que j'étais avec vous, je connais un passage discret qu'il n'aura pas l'idée de surveiller… »

Ça, c'était une bonne nouvelle mais il allait falloir envisager toutes les éventualités pour sauver Agrabah et tirer Flynn des griffes du sorcier le plus rapidement possible. Dès qu'ils auraient repris des forces et trouver une sortie, il leur faudra partir le plus vite possible d'ici !

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Sérieusement, coincés dans l'antre d'un sorcier ? Raven n'allait pas trop se plaindre : ils étaient au chaud, avaient de quoi manger – il trouvait ça louche et il avait bien noté le peu de poussière présente en ces lieux, signe que soit un sort avait tout fait apparaitre comme pour la Caverne aux Merveilles, soit que c'était habité – et, surtout, il était en très charmante compagnie… si l'on exceptait qu'elle risquait de nouveau de le frapper s'il leur faisait un coup fourré. De plus, il leur fallait vraiment récupérer car Yuri avait assurément plus souffert du froid qu'il ne le laissait paraître et il allait devoir veiller à ce qu'il se ménage un minimum avant le moment d'affronter Alexei.

Cependant, il constata vite que ce ne serait pas utile quand il vit le jeune homme se mettre soudain à grimacer de douleur, s'effondrant ensuite sur des coussins en serrant les dents. Repede vint tout de suite à ses côtés en geignant, Judith à sa suite puis l'animorphe arriva aux côtés du garçon des rues quand celui-ci tendit ses mains… dont la teinte violacée et l'aspect enflé lui fit froid dans le dos.

« Aide-moi à le rapprocher du feu ! » s'exclama le plus âgé en tirant les jambes du garçon des rues. « Il doit se réchauffer ! »

Le tapis volant l'aida à positionner Yuri le mieux possible près de la cheminée sans en être trop proche, ce dernier étant à coup sûr paralysé par la douleur intense que lui causait les graves engelures qu'il avait aux mains – Raven avait entendu dans les récits des survivants leurs descriptions des maux dont certains d'entre eux avaient souffert, notamment leurs conséquences comme la perte d'un orteil ou même d'une main entière pour les cas les plus graves. S'il avait été plus attentif, il aurait probablement remarqué que le jeune homme avait les mains dans cet état…

Très vite, l'animorphe retira les bottes fourrées qu'il avait mis aux pieds de son cadet dans la caverne et ses craintes se confirmèrent en voyant que certains orteils avaient pris une teinte bien rouge : les pieds aussi étaient touchés mais à priori, c'était moins grave, probablement grâce à ces bottes. En revanche, cela ne changeait rien au fait qu'il avait besoin de soins d'urgence car autrement, il allait à coup sûr y laisser ses deux mains.

« Il doit se réchauffer petit à petit. » se remémora à voix haute Raven, fouillant parmi les choses qu'il avait pu apprendre d'Alexei sur le sujet. « Eviter qu'il se frotte les mains et les pieds tout en surveillant que cela n'se propage pas… »

« Très bien. » dit Judith en poussant délicatement Yuri à croiser ses bras contre son torse tandis que Repede s'allongeait près de son maître, se collant contre ses jambes. « Autre chose ? »

« Attendre j'le crains… et prier. Sauf si ton sorcier a laissé des onguents qui pourraient nous servir, je ne vois pas ce qu'on peut faire d'autre. »

De plus, Raven n'aimait guère la façon dont le jeune homme encaissait cela, la faible lueur d'espoir qui brillait encore dans ses yeux il y a quelques minutes s'étant éteinte, son regard anthracite n'étant plus qu'une sorte de vide émotionnel, comme si le coup de grâce lui avait été porté.

Il n'y avait pas de doute : Yuri était à présent très vulnérable et même si ses engelures guérissaient, avec un mental brisé, Alexei risquait d'en faire une marionnette encore plus facile à manipuler qu'Estellise ou Mimula. Comment allaient-ils réussir à l'aider ?

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Duke… Judith avait reconnu sa patte dès que Raven leur avait parlé de comment l'une des clés était protégée. A tous les coups, il avait prévu qu'Alexei les enverrait ici, raison pour laquelle il avait créé ce refuge afin qu'ils puissent s'y abriter et se reposer – la nourriture qui était encore fraîche lui avait suffit à confirmer qu'il avait anticipé cela, laissant peut-être actif un sort se déclenchant lors de l'ouverture de la porte scellée plus haut et qui faisait apparaître de quoi se restaurer. Seulement, avait-il envisagé que Yuri aurait tant souffert du froid ? C'était possible car après tout, il était méfiant de nature et savait que ses visions n'étaient pas forcément très précises. Il était donc possible qu'il ait prévu ce cas de figure en laissant quelque chose… mais quoi ?

Après que l'animorphe ait pris sa place aux côtés du garçon des rues qui essayait comme il le pouvait de lutter contre la douleur, elle chercha dans la salle des objets qu'ils auraient manqués lors de leur première inspection. Mais après une fouille minutieuse, elle ne vit rien de ressemblant à des potions ou autres choses du genre qui pourrait soulager son ami qu'elle entendait souffrir de plus en plus. En revanche, derrière le buste de Lamia, elle nota la présence d'un petit miroir en cuivre qui lui était inconnu. Quand elle retourna l'objet, elle eut confirmation qu'il était bien à Duke, une tête de tigre étant gravée au dos. A quoi pouvait-il bien servir ?

« Tu as trouvé quelque chose ? » questionna Raven quand elle vint le rejoindre.

« Je ne sais pas trop… » répondit-elle en montrant sa trouvaille à l'animorphe avant de s'asseoir à côté de lui. « As-tu déjà vu ce genre de miroir dans les affaires d'Alexei ? »

« Ça ne me dit rien du tout… »

Soudain, une lueur vive venant de l'objet les éblouit et, la dernière chose dont elle se souvint, s'était qu'elle ne s'était jamais sentie si fatiguée…

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Repede avait fermé son œil valide, concentré sur l'état de son humain. Ils avaient passés plusieurs années ensemble, chacun se considérant comme l'égal de l'autre, cela depuis le jour où Yuri l'avait recueilli et soigné quand il était un jeune chiot. Tous deux étaient des esprits libres qui se comprenaient parfaitement, cela même s'ils n'étaient pas toujours d'accord et qu'il trouvait que son humain se compliquait trop la vie. En rencontrant Flynn, il avait compris à son parfum qu'il ne venait pas des quartiers pauvres, son odeur trahissant son statut social parmi les humains, mais il ne le trouvait pas menaçant. Il avait rencontré suffisamment d'hommes dans les rues d'Agrabah pour savoir reconnaitre un ami d'un ennemi et ce jeune noble lui avait plu, irradiant d'une honnêteté que peu de son rang possédait.

Les choses ensuite étaient devenues bizarres, comme avec cet homme, Raven, dont il trouvait curieux que la fragrance lui rappelait celle des corbeaux qui guettaient le moment où un objet brillant serait aisé à dérober et qui appréciaient particulièrement les marchands de fromages. Judith et Rita avaient des parfums qui ne correspondaient pas à ceux des humains, ce qui lui avait permis d'en conclure qu'elles n'en étaient pas – il avait d'abord voulu jouer avec Rita avant de comprendre qu'elle était en fait loin d'être une enfant.

Puis tout avait basculé, allant de mal en pis. Il pensait que cela ne pouvait pas être pire quand il entendit des bruits curieux. Il leva vite la tête, en alerte, réalisant ainsi que Judith et Raven s'étaient comme écroulés au sol. En tendant ses oreilles, il ne perçut que des respirations endormies, incluant celle de son maître qui était ponctuée de quelques grincements de dents. Il alla voir cela de plus près, donnant quelques coups de pattes pour les faire réagir mais rien n'y faisait : ils étaient tous les trois profondément enfouis dans le pays des songes.

Que leur était-il arrivé ?

Tout à coup, son œil perçut des mouvements étranges sur les murs de pierre, comme des ombres qui dansaient. Il ouvrit grand ses narines, cherchant s'il y avait un intrus en ces lieux, le tout en soulevant un des pans du manteau de ce vieux roublard pour révéler la dague qu'il portait à sa ceinture – il avait remarqué cela quand il s'était introduit dans la chambre que Yuri partageait avec les filles. Repede récupéra l'arme dans sa gueule, tous ses sens concentrés sur la recherche d'une menace potentielle…

Les ombres cessèrent de bouger quelques secondes après et, au loin, son ouïe fine perçut un grincement typique d'une vieille porte en bois. L'animal se mit en position d'attaque, prêt à bondir sur tout éventuel assaillant dont il peinait encore à trouver la position exacte. Puis enfin, du coin de l'œil, il vit un de ces pans de tissu disparaitre, dévoilant une porte qui s'ouvrit d'elle-même… laissant entrer une haute silhouette encapuchonnée avec un panier au bras et dont la main tenait un long objet doré très similaire à celui de cet homme qui les avait envoyés dans cet endroit.

Repede grogna, voyant en cet étranger une menace pour ses amis qui étaient vulnérables. Seulement, cet homme ne semblait lui accorder aucun crédit, entrant dans la pièce avec calme pour se diriger vers la table et y poser ses affaires.

« J'en conclus que tu ne regardais pas le miroir. » déclara calmement cet inconnu d'une voix grave et profonde en ôtant son manteau, dévoilant sa longue chevelure d'une blancheur éclatante. « Tes amis vont juste dormir pendant plusieurs heures le temps que je les soigne. Si tu estimes que je suis un danger pour eux, tu pourras me tuer. »

L'animal jaugea cet étranger dont le corps et la parole n'avait trahi aucune animosité envers lui. Il cessa de grogner mais garda ses sens bien éveillé à tout hasard… faisant que son odorat ne tarda pas à percevoir des parfums herbeux ainsi qu'un son typique de quand l'on écrase quelque chose contre une surface dure. Il chercha dans ses souvenirs où il avait pu sentir une fragrance approchante et réalisa que c'était près des apothicaires, ses oreilles ayant aussi perçus des bruits similaires venir de leurs échoppes. Au moment où il le vit déboucher une bouteille, une odeur forte vint agresser ses narines, au point qu'il dut reculer pour essayer de mieux supporter ce parfum herbeux et piquant.

Il aperçut l'étranger prendre un bol pour mélanger la substance qu'il était en train de faire. Cette fragrance qui en émanait l'incommodait toujours mais il commençait à s'y habituer. Sa méfiance se réveilla quand il vit cet homme prendre ce long objet brillant sauf que contrairement à ce qu'il redoutait, il s'en servit sur cette mixture odorante et le reposa juste après, n'en ayant visiblement plus l'usage.

« Je vais appliquer cet onguent sur les engelures de tes amis. » expliqua l'étranger en lui faisant face, le fixant de ses yeux d'un rouge profond. « Il stimulera leur circulation sanguine et la magie que j'y ai ajouté accélèrera leur rétablissement mais il faudra un certain temps avant que les effets soient visibles. »

Alors que l'inconnu récupérait son bol, Repede retourna près des jambes de Yuri. Il le désigna avec insistance, faisant que l'homme vint voir en premier le jeune homme. Soigneusement, il examina ses mains, constatant leur couleur anormale et leur gonflement inquiétant. Puis avec précaution, il prit un peu de la mixture et l'appliqua avec soin sur la peau de son compagnon massant celle-ci avec ses longs doigts fins.

« Je te déconseille de toucher les zones où j'ai appliqué l'onguent tant que celui-ci n'a pas bien pénétré la peau. »

Vu l'odeur que cette substance huileuse dégageait, il n'en avait pas l'intention.

Comprenant que cela ne servait à rien de continuer à le surveiller d'aussi près, Repede observa un peu mieux les lieux, son œil valide s'attardant sur ces tapisseries accrochées au mur… jusqu'à s'arrêter sur l'une d'elles où figurait un homme qui ressemblait énormément à cet étranger. Il compara discrètement les deux et, en constatant que mêmes leurs bâtons dorés étaient identiques, il dut en conclure qu'ils étaient une seule et même personne… et qu'il était probablement aussi âgé que Judith et Rita.

En revanche, cet homme vivait ici ? Etrange car Repede avait humé les lieux en entrant et il n'avait senti aucun parfum lui indiquant une présence récente… d'ailleurs, il réalisa que quand cet inconnu était entré, aucune odeur n'émanait de lui, ce qui était très inhabituel car pour lui, tout être vivant avait une fragrance qui lui était propre, aussi subtile soit-elle.

Le chien devait en avoir le cœur net et, après avoir posé la dague qu'il tenait dans sa gueule, il s'approcha du sorcier, les narines grandes ouvertes pour tenter de mieux capter sa senteur corporelle. Seulement, quand son museau frôla le bras de cet homme, l'animal eut un violent frisson lui parcourant tout le corps, lui faisant faire un bond en arrière. Cette sensation l'avait surpris au plus haut point… mais aussi terrifié, comme s'il venait de toucher la mort en personne.

« C'est le prix à payer pour pouvoir vivre dans un monde fait d'ombres. » déclara l'inconnu qui était en train de traiter les pieds de Yuri. « J'erre parmi les vivants mais leurs sens ne leur permettent pas de me percevoir et je ne peux interagir avec eux que via des objets magiques comme ce miroir. Mes excuses de ne pas t'avoir prévenu. »

Repede geignit, ne cachant pas qu'il n'avait pas bien apprécié cette très mauvaise surprise, puis, quand l'inconnu alla examiner Judith et Raven, l'animal retourna se coller contre son compagnon, plaçant sa tête près de la nuque de ce dernier… quand une drôle de sensation le saisit. De nouveau, il ouvrit grand ses narines, usant de ses sens aiguisés pour comprendre ce que c'était. Puis il la perçut : un parfum âcre, extrêmement léger, qu'il lui était impossible de sentir dès qu'il s'éloignait de Yuri.

Avec application, il huma le jeune homme, cherchant l'origine exacte de cette odeur sous le regard rouge du sorcier qui observait attentivement ce qu'il faisait. Quand il renifla la tête de son ami, il sut que ce parfum venait de là, plus précisément de sa tempe droite qui était cachée par ses cheveux de jais. Repede vit les longs doigts fins de cet étranger repousser les mèches qui cachaient la peau d'albâtre… dévoilant une trace noire et violette à cet endroit qui émettait une légère lueur.

« Un maléfice… » dit l'homme en plissant les yeux. « Dans ce cas… »

D'un claquement de doigts, l'étranger fit venir son bâton doré à lui, l'attrapant d'une main avant de frapper le sol avec, éblouissant la pièce d'une forte lumière bleue. Quand la lumière s'estompa, à la place du sorcier, il y avait la silhouette blanche d'un tigre aux yeux rouges dont l'une des pattes avant était posée contre la tête de Yuri.

Omake :

Yuri (regarde la date d'écriture du chapitre) : Ça fait combien de temps que tu as écrit ce chapitre au juste ?

Kaleiya : Je dirais que ça fait plus d'un an ou deux que j'ai les trois quart de ce chapitre sous le coude. Quoique… Vu que j'ai voulu m'intéresser à l'avant Caverne des Merveilles ces derniers mois, certains ajouts datent de l'année dernière je crois.

Yuri : Et c'était obligé de tenter de faire de moi une statue de glace ?

Kaleiya : Sur ce point, nous sommes restées fidèles au dessin animé… si on veut.

Yuri : … Dépêchez-vous d'écrire le moment où on sauve Agrabah et qu'on botte les fesses d'Alexei !

Kaleiya : … Effectivement, je l'ai pas écrit ce morceau-là… Zut alors…