Секретная исследовательская база, 4 июня 1999 года.

Говорят прирожденному солдату достаточно взглянуть на другого человека, чтобы сказать – боец перед ним или штатский. Люди, стоявшие перед неприметным человеком в сером костюме, были очень хорошими солдатами.
Следует заметить и то, что пригласивший их солдатом не был. Это не делало его менее опасным.
- Добрый вечер, господа. Меня зовут Джеймс Хортон. Это все, что вам положено знать обо мне. Садитесь вот там, и начнем разговор.
Дождавшись, пока «приглашенные специалисты», как их любил называть Шапиро, займут места в зале, человек в сером костюме продолжил:
- У вас всех хорошие рекомендации. Я бы даже сказал, блестящие. Мы отбирали долго и старательно, и, тем не менее, вашего опыта в данной ситуации может оказаться недостаточно. Все, с чем вы сталкивались раньше – просто детские игры в песочницы по сравнению с проблемой, которую нам предстоит решить.
Хортон не стал добавлять, какими были критерии отбора. "Есть вещи, которые людям знать не обязательно", как говаривал бывший президент Бурчек перед расстрелом.
- Я чувствую, что вы отнеслись к моим словам скептически. Может быть, то, что мы для вас приготовили, поможет воспринять мою точку зрения. – Хортон нехорошо улыбнулся. – А может быть, и нет. Но в любом случае, прежде чем начнется просмотр – зарубите себе на носу. Все, что вы увидите – не компьютерная графика. Это реальные съемки. Я бы с радостью устроил вам экскурсию в ту часть комплекса, но она перекрыта. Даже я могу попасть туда только по специальному разрешению.
- Многообещающее начало, - пробормотал кто-то в заднем ряду, но под уничижительным взглядом Хортона заткнулся.
Видеоролик оказался коротким – всего четыре с половиной минуты. Хортон не смотрел на экран. Он уже раз двадцать видел это – и в обычном, и в замедленном режиме.
Когда все закончилось, повисло долгое молчание.
- Вопросы? – бросил Хортон.
Человек, сидевший во втором ряду – высокий, костистый, с глубоко посаженными глазами, подал голос:
- Если я правильно понял все увиденное, мы имеем дело с Homo Superior? С новой человеческой расой?
Хортон скривился:
- Я бы не стал называть это «расой». Через аппарат Доусона прошла лишь горстка людей, да и то – как вы видели, сбежать удалось отнюдь не всем.
Аудитория возбужденно загудела.
"Вот оно", с горечью подумал Хортон. "Попались! Они думают только о возможностях, которые открывает адская машина Доусона. Они не задумываются о последствиях неудачи, им наплевать, что даже удавшийся Эксперимент – это гарантированное бесплодие на всю оставшуюся жизнь. А ведь это лишь мелочи по сравнению с перспективой, которая очевидна только для меня. Большие Шишки из правительства беспокоятся только о «детках» Доусона. Они бы продолжили опыты, если бы только знали, как. Радостно надавили бы кнопку скоростного лифта, отправив человечество прямиком в ад… В каком-то смысле я должен быть рад, что Пирсону удалось стащить большую часть документации…"
Лицо Хортона оставалось непроницаемым. Он ждал, пока слушатели угомонятся. Хотя очень хотелось грохнуть кулаком по столу.
"Джозеф, Джозеф, как же мы с тобой дошли до этого? Я вынужден собрать армию профессиональных убийц, чтобы выследить лучшего друга. А ты, вместе с еще парочкой франкенштейнов, решил изменить саму человеческую природу. Скажи мне, Джо, неужели ты не почувствовал зловещую иронию судьбы, когда твой геном оказался неподходящим для Эксперимента? Грэйс Чендл – "Целительница", Адам Пирсон – "Стелс", а Джозеф Доусон остался все тем же безногим Homo Sapiens".
Все наконец-то затихли. Молчание Хортона произвело нужный эффект.
- В целях обеспечения национальной безопасности, - отчеканил он, - мною получены все необходимые полномочия. Война началась, господа. Пленных не брать. Никаких свидетелей, никаких утечек, никаких сенсационных статеек в желтой прессе. Любые найденные документы доставлять лично мне. Вопросы?
"Если бы ты знал, Джозеф, как я одинок. У тебя хотя бы есть развеселая компания беглых нелюдей. "Горстка героев, одни против всего мира", как же! А я? Эти парни, которые сейчас будут задавать глупые вопросы, взятые прямиком из комиксов - просто пушечное мясо... Шапиро? Он не союзник, он просто мститель. Нехорошо так думать, но мне отчаянно повезло, что кто-то из твоих "деток" убил его сына… Большие Шишки? Об этих даже вспоминать не хочется!.. Проклятье, Джозеф, ну почему ты не смог вовремя остановиться? Почему нам суждено было стать врагами?..."
Потратив несколько минут на ответы – какими будут вопросы, он знал заранее, и не ошибся - Хортон распустил своих новых подчиненных. Когда дверь зала закрылась, он прислонился к стене и бессильно закрыл глаза.
"Началось", пульсировало в его голове, "игра началась…"

(Продолжение следует…)