Все сначала
1.
- И разве не сказано было в Книге о пришествии лжепророков? И разве не видели мы их воочию? – толпа ловила каждое слово человека в рясе. - И разве не были их сердца черны, а обещания пусты? И разве не нашлись легковерные и малодушные, что поверили им? И разве не разгневался Господь наш, и не наслал страшную кару на головы своих недостойных детей?..
Ее запястья, примотанные к столбу железной проволокой, саднили и кровоточили.
- …Только Его огонь очистил эту землю от дьявольской скверны! – вдохновенно продолжал Чистильщик. - И тогда зазеленеют пустыни, и реки будут течь молоком и медом, и прекратится всяческое беспутство и злоделание! – Он воздел руку с зажатым в ней факелом. - Смерть дьявольским отродьям!
- СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! – подхватила толпа. Тысячи ненавидящих лиц слились в одно.
Лицо моего отца…
Норико проснулась. Сердце колотилось от страха, как бешеное.
С полминуты она озиралась, пытаясь сообразить, куда девался позорный столб.
Ужас, навеянный сном, понемногу развеивался. И девушка осознала, что соломенная подстилка, на которой она лежала, исчезла вместе с клеткой.
Джабба сказал, что она не покинет клетки, пока окажется у Чистильщиков, и он не получит награду. Норико помнила его обещание слишком хорошо.
Но если я не в клетке…
Комната, в которой оказалась юная японка, напоминала самую обыкновенную спальню. Окна были зашторены, и определить, который час, она не смогла. Она лежала на двуспальной кровати. Рядом с кроватью стоял стул, на котором кто-то повесил ее одежду.
Гардероб, книжные полки, телевизор... Я как будто в прошлое попала!
Несмотря на отсутствие пыли и паутины, что-то подсказывало Норико – этой комнатой уже давно никто не пользовался.
Неужели ее привели в порядок исключительно ради меня?
Нори от души зевнула, потянулась… и обнаружила, что наручники исчезли. Еще один приятный сюрприз. Но чего она совсем не ожидала – это исчезновения проклятого ошейника.
Они что, знают другой способ, как заблокировать чьи-то способности?
Норико сдвинула брови и сосредоточилась. Крохотные электрические молнии проскочили между пальцами и исчезли.
Она была свободна. Во всех смыслах этого слова.
Только натертая шея и ноющие запястья доказывали, что плен ей не приснился.
Девушка привстала и начала оглядываться, пытаясь понять, где же она все-таки очутилась.
Со стены ей улыбнулась рыжеволосая женщина. Эллисон Блэр. Вспышка. Знаменитая певица-мутантка. Говорят, ее убили в Лос-Анджелесе, прямо на сцене. Если и вправду каждый певец мечтает умереть с микрофоном в руках, то ей повезло.
Значит, я точно не в гостях у Чистильщиков. Истинно верующий не оставит в своем доме ничего, прославляющего «дьявольские отродья». Но если я не у Чистильщиков, то где?
Услышав, что входная дверь открывается, Норико на всякий случай зажмурила глаза и притворилась спящей.
Легкие, почти неслышные шаги.
- Ну? – незнакомый женский голос. – Я знаю, что ты не спишь.
Японка открыла глаза.
Стройная брюнетка, стоявшая рядом с кроватью, была примерно того же возраста, что и Нори. Ее лицо было бы очень привлекательным, если бы не тяжелый взгляд зеленых глаз. Простой черный комбинезон, армейские ботинки и полное отсутствие украшений.
- Кто ты?
- То, что я вытащила тебя из клетки, еще не значит, что я обязана отвечать на твои вопросы, - тон ее голоса был, как у взрослой женщины, объясняющей пятилетнему ребенку, что играть со спичками опасно.
- Но нужно же мне как-то тебя называть! – Нори не могла понять, почему ее собеседница так недружелюбно настроена.
Ты мутантка, помнишь? Этого больше чем достаточно.
Еще один тяжелый взгляд.
- Лаура, - сказала она после долгого молчания. – Меня зовут Лаура.
Уже кое-что…
- А я – Норико Ашида. Можно просто Нори, – Лаура кивнула.
Девушка решила не обращать внимания на холодный прием. Эта Лаура уже сделала куда больше, чем была обязана, когда приютила у себя мутантку.
И если с ней что-то случится, как с той фермерской семьей, то виновата будешь ты и только ты.
Норико встала с кровати и начала потихоньку одеваться. На ее совести и так достаточно смертей. Еще одной она не допустит.
Юная мутантка не знала, куда пойдет, когда выйдет за порог этого дома. Да и какая разница? Для таких, как она, нигде не найдется безопасного места.
- Ты знаешь, почему этот жирный уродец решил срезать путь? – внезапно заговорила хозяйка дома, когда Нори была занята ботинками.
Японка не сразу поняла, о чем ее спросили.
- Джабба? Ну, все началось с того, что вернулся разведчик. Он обнаружил, что за караваном по пятам идут Зеленые Гоблины.
Лаура весьма неженственно фыркнула:
- Разведчик? Который спутал Хобгоблиновс Зелеными Гоблинами? Это просто смешно!
- Хобгоблины?
- Их же различить проще простого. Зеленые Гоблины одеты в фиолетовое и зеленое, а Хобгоблины…
- Спасибо, но мне это все равно ни о чем не говорит.
- Я так и поняла, - снисходительно бросила Лаура. - Продолжай.
- Гоблинов было с полсотни. Слишком много, чтобы отбить нападение. И никаких крепостей рядом, чтобы укрыться от банды. Тогда Джабба и сказал своим людям, что Гоблины не пойдут в Черные Холмы. И что это – единственный шанс уйти от погони.
- Ты спятил, Джабба? – вскинулся широкоплечий охранник лет пятидесяти. - Идти через Черные Холмы? Это место проклято! Там живут демоны-звери, которых даже Ордену извести не под силу! Для этих тварей нет ничего слаще человеческого мяса! Гоблины – психопаты, но они хотя бы не людоеды. Черные Холмы! Лучше перерезать себе глотку, чем лезть туда!
Охранники помоложе беспокойно зашумели. Похоже, слова о демонах задели их за живое.
Только Джабба оставался невозмутимым. Его спокойствие подействовало на остальных, и гвалт потихоньку затих. Все ждали, что скажет хозяин каравана.
- Я поставил тебя старшим охранником, потому что верил, что с возрастом приходит мудрость. Неужели я ошибся? Демоны-звери? Неустрашимый Фрэнк Джонсон верит в сказки? – глаза под набрякшими веками хитро блеснули.
- Сказки? А что стало с отрядом Чистильщиков, которые отправились в Черные Холмы год назад? Почему никто из них не вернулся?
- Здесь опасные места, - пожал плечами хозяин каравана. – Всякое может случиться.
- ..С полусотней вооруженных до зубов Чистильщиков? Дерьмо собачье! Чтобы их перебить, нужна целая армия.
- Ты кое-что забыл, Фрэнки. Я здесь главный. И если я прикажу повести караван через Черные Холмы…
- ..То я просто уйду, Джабба. Ты тоже кое о чем забыл. Я с самого начала предупреждал, что не буду подчиняться приказам, если их выполнение значит верную смерть. Сейчас как раз такой случай.
Жирный подбородок Джаббы затрясся:
- Подумай хорошенько, Фрэнки! Если ты сейчас уйдешь, то не получишь ни монеты. Ни жалования, ни своей доли от награды за мутанта!
- Ты не доживешь до того, чтобы получить эту награду. И сам сложишь голову, и остальных угробишь! - Фрэнк с надеждой взглянул на своих подчиненных. – Парни, неужели никому из вас не хочется пожить еще чуть-чуть? Если старый осел решил пойти на завтрак демонам, это его дело. Вам не обязательно погибать вместе с ним. Черные Холмы – это смерть!
Молодые охранники отводили глаза, стараясь не встречаться с ним взглядом.
- Чертовы идиоты! Делайте что хотите! А я лучше попытаю счастья с Гоблинами, - Джонсон перехватил ружье поудобнее, выразительно сплюнул под ноги и ушел.
- Потом… потом я, кажется, заснула. И проснулась уже здесь.
Где бы это «здесь» ни было…
Лаура безошибочно прочла немой вопрос в глазах Норико.
- Ты по-прежнему в Черных Холмах. В моем доме. И ты не заснула, а потеряла сознание от жары.
- А мне говорили, что в Черных Холмах никто не живет… - растерянно протянула Нори.
- Никто. Кроме меня. Отличное место, если не любишь незваных гостей. У холмов слишком дурная слава, так что меня редко тревожат.
Нори не знала, что сказать. Слова насчет незваных гостей вполне могли относиться и к ней.
- Ты зря оделась, - сказала брюнетка. - Уже почти ночь. Отдыхай, набирайся сил, а завтра я выведу тебя на Большую Дорогу.
Дверь за Лаурой закрылась, лишив Норико возможности спросить что-то еще.
Минуточку…
В караване было два десятка вооруженных людей – и все равно, они вряд ли пошли бы через проклятые Холмы, если бы не Гоблины.
А Лаура говорит, что живет здесь.
Кто же она такая, если не боится жить здесь одна? И главное, как ей удалось меня спасти?..