Prologue

« Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine… »

« Le traité de Coruscant a instauré une paix fragile entre la République Galactique et l'Empire Sith, la guerre peut éclater à tout moment. Les tensions sont palpables et les révoltes sur plusieurs planètes sont nombreuses. Balmorra est sous le joug de l'Empire mais il connaît une guerre interne face au peuple. La République qui avait abandonné cette planète, tente de la réunifier et tenir tête à la force impériale. Mais les Balmorréens se sentent déchirés : Abandonnés par les républicains et soumis au joug Impérial, ils tentent de reprendre leur indépendance. Des actions menées par des groupes dissidents font des dégâts dans les deux camps. L'Empire a déclaré la chasse aux rebelles. Cherchant des alliés dans la galaxie, les Balmorréens insoumis font appels aux meilleurs…»

Chapitre 1

Balmorra, planète située dans le système de Neevota. Autrefois indépendante, elle a connu la loi martiale de la République Galactique avant que cette dernière ne l'abandonne au profit de l'Empire Sith. Depuis le traité de Coruscante, les forces Impériales tentent de soumettre les Balmoréens, repoussant les assauts de la République qui veut reconquérir ce territoire. Enragé de n'être que de la chair à canon et de payer de son sang les nombreuses escarmouches entre les grandes puissances, le peuple de Balmorra entame une marche vers un nouveau lendemain.

Des groupes indépendants ont vu le jour et mènent des révoltes ouvertes contre l'Empire et la République, revendiquant leur droit à la liberté. Une faction renommée pour ses actes héroïques est mené par un mystérieux être surnommé "Soleil Gris" : ses actions contre l'Empire résonnent à travers la galaxie et chacun scande son nom en silence. D'autres groupes moins renommés attaquent les postes d'avant-garde républicains et impériaux, aidés de mercenaires, contrebandiers et hommes sans foi ni loi. La vie est devenue brutale et l'appât du gain la langue principale. Devant cette nouvelle ère sanglante, l'Empire a décrété une chasse ouverte aux rebelles, où le droit de tuer est légitime.

Le Capitaine Malavai Quinn est l'un de ces impériaux engagés dans cette traque. Un homme d'âge mûr aux cheveux noir coupés courts, ses yeux bleus reflètent son esprit inflexible à l'Ordre Impérial. Deux grains de beauté ornent sa joue gauche. Malavai est le modèle du militaire intelligent, distingué et compétent, la quintessence du professionnalisme au sein de l'armée impériale… Si un certain événement n'avait pas entaché sa brillante carrière.

D'étranges incidents ont disgracié l'officier suite à la bataille de Druckenwel et sa réaffectation l'a conduit sur Balmorra. Cependant, ses talents cachés de fin stratège n'ont pas échappé aux yeux d'un Sith du nom de Darth Baras. Le Seigneur noir a recruté le capitaine au sein de son réseau d'agents pour récolter de nombreuses informations servant les intérêts du Sith.

Malavai reste un bon militaire, bien qu'il doive faire des efforts supplémentaires aux yeux des autres officiers. Le gouverneur de Balmorra, une Sith du nom de Darth Lachris a décrété l'état d'urgence face aux soulèvements menés par les rebelles Balmoréens. Le capitaine est devenu l'un des principaux responsables pour mener des actions afin de contrer les indépendantistes. Ses stratégies menées de main de maître sont reconnues par ses pairs. La capture ou la destruction de plusieurs petits groupes de rebelles orne son tableau de chasse.

Mais en ce jour, une mission bien différente l'attend. Sobrik, la cité principale des forces impériales a revêtu ses couleurs de fête. Le bâtiment principal a connu un réaménagement pour accueillir cet important événement. La dernière bataille contre les rebelles a permis à l'Empire de reconquérir la totalité des plaines de Makaran, mettant ainsi la main sur des ressources et d'anciennes usines de droïdes. Cependant, le nombre d'hommes n'est pas suffisant pour assurer la sécurité et lancer la reconstruction.

L'Empire a lancé un appel d'offre auprès de leurs plus grands alliés à travers la Galaxie. Les réponses ne tardent pas, avec des grands noms tels le Cartel des Hutts. L'accueil des précieux hôtes devient la priorité de Darth Lachris. Elle décide d'organiser une grande fête au sein de Sobrik. La fantaisie de la Sith va jusqu'à la mise en place d'un bal masqué…Au grand désarroi de ses officiers.

C'est le branle-bas de combat, tous les gradés militaires mettent les bouchées doubles pour mettre en place un système de sécurité sans faille. Toute personne présente à la fête doit se soumettre à un contrôle d'identité. Des restrictions d'armes, parmi lesquels l'interdiction du port du sabre laser au cœur du bâtiment. La sécurité de Sobrik atteint le seuil maximal. De nombreux appareils de guerre, tourelles et postes de surveillances prêtent attention à la moindre alerte.

Tout est orchestré et cadré au millimètre près par les officiers de l'Empire. Une chose qu'apprécie Malavai. La moindre erreur, même minime, peut être exploitée comme faille. Il s'assure personnellement des derniers points avant que l'événement ne commence. Le dernier souhait de Darth Lachris est de récompenser ses officiers. Ainsi, ces derniers doivent participer à la fête "afin de se détendre".

La nuit commence peu à peu à tomber sur Sobrik. Les vaisseaux des hôtes s'amarrent aux quais du spatioport et de nombreuses délégations se dirigent vers le bâtiment principal. Chaque participant a revêtu ses plus beaux atours, le visage masqué. Les races aliens se sont aussi prêtées au jeu, bien que certains appendices ne puissent être cachés.

Malavai finit de se préparer dans ses quartiers. Il a dû se plier aux exigences du Gouverneur. Cependant, il veut ainsi s'assurer lui-même de la sécurité des hôtes dans la grande salle du bal. Il revêt son plus bel uniforme de l'armée. Un loup de velours noir trône sur le lit lorsqu'il entend son holocom. Sortant l'appareil, le capitaine presse le bouton et l'image d'un homme apparaît. Son importante corpulence se voit sous son armure intégrale. Un masque de métal cache les traits de son visage.

« Excellence, salue Malavai.

- Capitaine, je voulais vous féliciter pour les dernières informations que vous avez récoltées.

- Je suis ravi qu'elles vous soient parvenues en temps et en heure, seigneur.

- Vous êtes efficace, capitaine. J'aurai aimé vous voir personnellement mais d'autres affaires m'attendent sur Dromund Kaas.

- Je ne fais que mon devoir, Seigneur Baras.

- Comment se présente la petite fête de Darth Lachris ?

- La sécurité est ma priorité, avant tout, Excellence.

- Humm…A voir votre visage, vous ne semblez pas enchanté de partager les fantaisies du gouverneur. »

Le visage sans émotion de Malavai ne laisse rien entrevoir mais ses yeux reflètent ses intentions profondes. Même à travers l'holocom, le Sith décèle ce qui le préoccupe.

« Je ne vous cacherai pas, Excellence…Que l'idée de Darth Lachris pourrait nous mettre tous en danger.

- Bah. Ses fantaisies n'entravent en rien sa fonction de gouverneur. Je dois admettre que si j'étais venu à cette petite fête, j'aurais pu me fondre dans le décor sans costume. »

Darth Baras rit d'une voix grave.

« Bon, je dois recevoir mes futurs apprentis. Restez sur vos gardes, capitaine. Mais vous avez ma permission de vous détendre un peu.

- Bien, Excellence. »

La communication se coupe, l'officier range l'holocom. Un soupir s'échappe de ses lèvres. Il ne doit pas relâcher son attention, se préparer à toute éventualité. Le devoir primordial d'un officier Impérial. Sortant de ses appartements, ses pas le conduisent dans la salle de surveillance. Il donne les dernières directives avec d'autres sous-officiers avant de se rendre dans la salle du banquet.

Les tons rouges striés d'or et d'orange se mêlent aux armoiries de l'Empire. Un immense buffet se dresse au fond, débordant de plats raffinés servis par des droïdes. Une douce mélopée s'élève pour entraîner les hôtes sur la piste de danse. L'illusion d'une paix embaume ces lieux, tandis que la guerre fait rage dehors.

Le visage couvert du loup, Malavai entre dans la salle de bal et se mêle aux hôtes. Il s'assure auprès des différents gardes postés que tout se passe bien. Puis il se poste sur l'une des balustrades en hauteur afin d'avoir une vision d'ensemble de la fête. Rien ne doit lui échapper. Les délégations des entreprises discutent de vive voix avec des Hutts, plusieurs danseurs tournoient au centre de la pièce dans une sorte de danse rythmique venant de la planète Iridonia.

Derrière son masque, les yeux du capitaine scrutent chaque personne, cherchant le moindre détail pour peut révéler les vraies intentions de l'individu. Il est tellement concentré qu'il ne voit pas quelqu'un l'approcher doucement.

« Capitaine Quinn. Toujours aussi professionnel à ce que je vois. »

L'officier se tourne vers la femme qui ôte son masque. Les yeux rouges et les veines noires sur son visage montrent son appartenance au côté obscur de la Force. Malavai s'incline en la reconnaissant.

« Gouverneur. C'est mon devoir de veiller à la sécurité de nos hôtes et celle de Sobrik.

- Et comme toujours, vous le remplissez avec humilité, répond la Sith. Mais il me semble que je vous avais donné d'autres directives.

- Excellence, je me dois d'assurer d'abord que tout va bien…avant… »

Malavai bute sur ses mots, il essaye de se reprendre mais Darth Lachris le prend en défaut.

« Avant de vous détendre ? Capitaine, vos états de service sont excellents. Beaucoup vous tiennent compte de cette bavure à la bataille de Druckenwel. Cependant, je ne ferme pas les yeux sur vos exploits. C'est grâce à vous que nous avons repris ces plaines.

- Les rebelles ont commis une erreur. Je ne l'ai fait que l'exploiter.

- Toujours aussi humble. Capitaine, si vous continuez de vous conduire ainsi pendant cette fête, je vais devoir sévir.

-...Excellence. »

Darth Lachris s'approche de l'officier et plonge son regard dans le sien.

« C'est un ordre, capitaine. Allez-vous détendre et profitez des festivités. De plus, je suis sûre que de nombreuses dames ici présentes rêvent de vous avoir comme partenaire de danse. Demain, vous pourrez reprendre ce masque militaire mais ce soir, c'est hors de question….Et ne m'obligez pas à user de la Force. »

Le Gouverneur rit doucement avant de s'éloigner du capitaine muet. Il n'a guère le choix, si c'est un ordre de s'amuser…Malavai soupire intérieurement. Il a foi en la doctrine des Sith, respectant les préceptes de l'Empire. La fête se déroule bien, alors autant en profiter pour relâcher un peu la pression. Cédant à l'ordre du gouverneur, Malavai descend les marches pour rejoindre les convives.

Tous s'amusent, oubliant les soucis de la guerre. Les rires se mêlent aux tintements de verres. Les dames virevoltent au centre de la pièce, tels des papillons aux multiples couleurs. Malavai prend un verre de Savareen Brandy et se cale contre un pilier. Echanger avec autrui est difficile, sauf quand il s'agit d'affaires militaires ou torturer des gens. C'est bien différent des discutions frivoles des invités. Son regard se porte sur les dames présentes. Hormis les femelles aliens qu'il n'apprécie pas vraiment, des dames de haut prestige accompagnent des diplomates ou des nobles impériaux. Il se demande si Darth Lachris ne s'est pas moquée un peu de lui.

Dégustant sa liqueur, Malavai observe les personnes quand ses yeux bleus rencontrent deux orbes d'un vert clair étrange. Le capitaine voit de l'autre côté de la pièce trois personnes discutant entre elles : une Twi'lek dont les Lekku dépassent son masque. Elle rit aux propos tenus par une Zabrak à la peau marron. La dernière personne plaisante aussi mais son regard est porté sur Malavai.

Une jeune humaine aux premiers abords, vêtue d'une longue robe noire parsemée de brillants violacés en bas et sur le bustier. De longs gants noirs tenus sur le biceps par un anneau violet. Ses cheveux bruns sont relevés en deux chignons où des rubans noirs et violets s'entrecroisent dans les mèches. Un masque noir où un rideau de perles noires cache en partie son nez et sa bouche. Ses yeux d'un vert clair envoûtant ne se détachent pas du regard bleu du capitaine.

Beaucoup de femmes présentes sont de grande beauté, toutefois cette dame dégage quelque chose qui ne laisse pas indifférent Malavai. La jeune femme s'excuse auprès de ses compagnes avant d'avancer lentement en direction de l'officier. Il remercie son masque qui cache son malaise. Elle avance vers lui, comme flottant sur le sol.

A mi-parcours, l'inconnue s'arrête et prend un verre tendu par un droïde. Elle se tient droite contre un pilier, savourant la liqueur. Cependant elle observe toujours Malavai qui se demande à quoi elle joue. Devrait-il faire un pas vers elle et l'aborder ? Puis il sent qu'on l'observe d'ailleurs. Rompant le contact visuel avec la jeune inconnue, le capitaine fait face à un regard rougeoyant qu'il reconnaît aussitôt.

Darth Lachris au milieu de plusieurs représentants d'entreprises, discute sur les détails de futures opérations. Néanmoins, elle regarde le capitaine. D'un bref hochement de tête, elle l'incite à agir. Malavai sait qu'il n'a pas le choix, ou bien il aura droit aux foudres de la Sith….Dans le sens propre du terme. Il vide son verre et le donne à un droïde, avant de rejoindre la jeune femme.

Elle ne bouge pas, son regard toujours braqué vers l'officier. Il s'arrête juste à un mètre d'elle. Ses prunelles vacillent, tremblante d'émotion. Son masque cache ses joues rosies. Il ne sait si elle est troublée comme lui. A présent qu'il l'a rejointe, Malavai reste muet, ne sachant quoi lui dire.

Les musiciens jouent les premières notes d'une valse. Plusieurs hommes invitent des dames à prendre part à cette danse. Une opportunité pour faire un premier pas vers l'inconnue. Malavai s'incline devant elle avant de lui tendre la main.

« M'accordez-vous cette danse ? »

La jeune femme sourit derrière son masque, ravie que sa patience soit récompensée. Elle tend son verre à un droïde, puis fait face au capitaine avant de s'incliner à son tour.

« Avec plaisir. »

La voix est douce, calme, légèrement tremblante. Elle dépose sa main sur celle du capitaine. Ils s'avancent sur la piste, rejoignant les autres couples. Un cercle se forme, les femmes sur l'intérieur et les hommes sur l'extérieur. C'est une danse traditionnelle de la cour d'Alderaan aux mouvements particuliers. Chaque partenaire doit regarder l'autre dans les yeux sans se toucher et suivre le rythme de la musique.

Malavai et la jeune femme se prêtent à ce jeu de regard. Ils se rapprochent de l'un et de l'autre en se frôlant légèrement. Le capitaine est troublé tout comme sa partenaire. Tournoyant au cœur de la musique, il n'est plus l'officier militaire qu'il est. Il est un homme, charmé par le regard envoûtant d'une magnifique jeune femme.

Cette danse sans contact dure un moment avant que les musiciens ne changent de rythme, indiquant que les partenaires peuvent se toucher. Malavai prend l'une des mains de la jeune femme et pose l'autre sur sa hanche. Il la sent frissonner à ce contact. Sa main gantée de noir se pose sur l'épaule du capitaine. Leurs yeux plongent dans ceux de l'autre. Au son de la valse, ils suivent les autres danseurs dans un ballet de couleur. Les minutes s'écoulent mais le temps s'est figé autour des deux personnes.

Puis la musique fait place au silence avant que de nouvelles notes s'élèvent. La plupart des danseurs s'arrêtent et se retirent. Malavai cesse la danse mais tient toujours la jeune femme contre lui. Cette dernière a le regard tremblant, puis quelque chose attire son attention. Le capitaine regarde dans la même direction et voit une personne faire signe à l'inconnue.

La jeune femme s'écarte et s'incline devant le capitaine avant de tourner les talons. Sa main est attrapée par celle de Malavai. Elle se retourne vers lui, surprise. L'officier hésite un moment, puis il trouve enfin le courage de lui parler.

« Je voudrais vous revoir plus tard…Si vous le voulez bien.

-…Ce sera avec plaisir, répond la jeune femme d'une voix hésitante. Je vous prie de m'excuser. »

L'inconnue se courbe de nouveau avant d'aller rejoindre son amie. Malavai l'observe s'éloigner avant de se diriger vers le buffet. Il tente de ne pas perdre de vue la jeune femme, mais plusieurs personnes passent devant son champ de vision. Puis quelqu'un lui tend un verre, il fit face à Darth Lachris. Sous son masque, la Sith esquisse un sourire.

« Je savais bien que vous étiez un excellent danseur, capitaine…Et vous semblez avoir aussi bon goût. »

Malavai ne répond pas mais accepte le verre du gouverneur. Cependant, il regrette une chose : il aurait aimé savoir le nom de cette inconnue. Il espère le connaître avant la fin de la soirée.

Dans les couloirs menant aux pièces d'eau, l'inconnue escortée d'une autre femme arrive aux toilettes. S'assurant d'être seules et de ne pas être dérangées, elles ôtent leurs masques. L'amie de l'inconnue est une Cyborg. Quelques circuits électriques ressortent sur le tour de son œil et de sa joue gauche. Ses cheveux bruns remontés avec un bandeau tiré à l'arrière. Ses yeux marron se tournent vers l'inconnue.

« Bon, on est dans les temps. Mais j'ai bien cru que tu allais danser toute la nuit avec ce type.

- Voyons, tu me connais Mako, répond la jeune femme alors qu'elle ôte son bustier, révélant d'autres vêtements en dessous. Quand on est en mission, c'est notre priorité absolue. On prendra du bon temps quand ça sera terminé.

- Pourtant…Tu as les joues rouges, Absya. Il ne t'a pas laissé indifférente.

- Cesse de raconter des conneries, désavoue la dénommée Absya. C'est l'alcool qui fait effet.

- Mouais. Bon, Camaxtli vient de me contacter. Tout est en place.

- Alors à moi de jouer.

Absya termine de se déshabiller, révélant une tenue noire moulante sous sa robe. Elle réajuste une sorte de veste noire aux épaules découvertes. Un short moulant accroché à des jambières et des bottes noires. Mako lui tend un oculaire holographique qu'elle fixe à son oreille. Il est temps de passer à la phase B de leur mission…