Chapitre 28 : Eaux Détournées

29 Février 2024 – 35ème Étage d'Aincrad, Mishe

« Tu es sûr qu'il t'a vu ? » demanda Argo une fois que Gus eu terminé de faire son rapport.

« Il m'a définitivement vu, » répondit Gus. « Et il sait que je sais qu'il m'a vu. »

« Mince, » dit Argo. « Notre première piste solide, et maintenant elle ne vaut plus rien. »

« Je ne dirais pas nécessairement ça, boss, » dit Gus. « Nous savons qu'ils ont l'intention de se diriger là et de faire profil bas, c'est une bonne info là. Aussi, chances sont que même si nous le savons, ils pourraient toujours l'utiliser. » Il leva sa main devant le regard sérieux d'Argo. « Faites-moi confiance, il n'est peut-être pas utilisé en cet instant, ou si il l'est, ils en partiront rapidement, mais le fait est que, trouver des bons endroits pour se cacher doit être plus compliqué que ce que nous pensons. »

« Et vu que les joueurs gardent maintenant un œil ouvert et nous informent sur leurs mouvements quand ils les voient... » Argo commença.

« Ils ont besoins de descendre. » Gus termina. « Et bien, ce n'est pas garanti, mais le fait est, les mi-niveaux deviennent un peu trop chauds pour eux, et la plupart de leurs membres ne sont pas assez bon pour aller après les niveaux plus haut ou bien même ceux des lignes de front. Il y a des exceptions comme XaXa et probablement PoH. Même comme ça, je ne pense pas que la plupart d'entre eux prendraient le risque. »

Argo hocha la tête. « Donc, nous savons que PoH a divisé ses forces en au moins deux groupes différents, l'un d'eux envoyé plus bas, ou est probablement toujours plus bas. » dit-elle. « Nous allons devoir voir si nous arrivons à faire sortir ce groupe de leur cachette. » elle observa les différentes cartes qui étaient étendues sur la table. « Tu as dis que PoH a ordonné à ce groupe d'aller au vingt-troisième étage, c'est ça ? »

Gus opina.

« Alors j'aborderai le sujet lors de la rencontre de ce soir, en précisant toutefois que l'information est compromise. » Argo dit en acquiesçant. « Nous devons de toute manière vérifier cette piste, juste au cas où ils décident de l'utiliser. Espérons juste qu'ils ne s'y trouvent pas. »

« Si il sont au courant que nous savons pour cette cache, et qu'ils y sont toujours, alors ils doivent être plutôt confiant dans leurs chances de supprimer les groupes qui pourrait les trouver, » dit Gus. « Ou PoH n'en a absolument rien à faire de ce qui arrive à ses hommes. »

Argo observa son visage. « Tu penses que tu as remarqué quelque chose. Des options sur la table… ? »

Gus prit une expression pensive. « Si je devais supposer… le troisième. » il dit. « Il y a quelque chose chez lui… quelque chose de familier. Cela ne peut pas être lui, par contre. Il est mort. »

Argo cligna des yeux. « Et de qui s'agirait-il ? » elle demanda.

Gus la regarda sérieusement. « Quelqu'un que j'ai combattu Dehors, Vassago Cassals. » il répondit. « Il était impliqué dans la crise qui impliquait Kaguya quelques années auparavant. Et pas pour nous aider, non plus. Il ne pouvait pas utiliser la magie, mais cela ne l'empêchait pas d'être un dangereux connard. »

Argo aspira profondément. « Tu veux dire qu'il travaillait avec ces lunatiques du Aum Shinrikyo ? » elle demanda. « Tu sais ceux qui avaient ces partisans démoniaques ? »

Gus hocha la tête. « Il travaillait comme muscles en plus. » il dit. « Un peu surprenant sâchant qu'il hait l'Asie de l'Est en général, et les Japonais en particulier. Mais sachant comment cet incident aurait pu se terminer… je vois pourquoi il aurait pu accepter ce boulot en particulier. »

Argo hocha la tête. Si les Aum Shinrikyo avaient réussis leur coup, cela aurait recommencé la guerre entre les humains et les Youkai, sans parler de libérer plusieurs menaces surnaturelles, et résulté en un bain de sang. « Jusqu'ou va sa haine? » Argo voulu savoir.

« Tu ne t'en rappelles peut-être pas, mais il y a eu un gros scandale impliquant plusieurs businessmen et quelques membres de Diet il y a un peu plus de dix ans. » dit Gus. « Des deals de Yakuza hors de ce qui est toléré comme, délit d'initié, contrebande, crimes financiers et même du trafic humain. Il était victime du dernier, quand lui et sa mère ont été vendus comme serviteur à l'un de ceux qui se sont fait roulés.

« Pas que le système leur ai fait des faveurs, à lui et à sa mère, comme ils se sont fait traité comme de la merde par les autorités. » Gus nota. « Pas besoin de préciser que, il a du mal à accepter tout ce qui traite du Japon depuis. Cela l'a transformé en un morceau plutôt méchant. Et pas dans le bien conservé. »

« Et tu me dis que PoH te rappelle ce gars, » Argo dit. « Et bien, au moins ce n'est pas lui, n'est-ce pas? Aussi, ne t'emballes pas. Tu n'es pas si spécial. »

« Je te dirais bien de me mordre, mais tu pourrais avoir la rage, » rétorqua Gus. Il prit alors une mine pensive. « Ouais, il dois être mort, » il dit, mais l'incertitude dans sa voix était évident pour Argo.

Une incertitude qui lui montrait qu'il envisageait la possibilité que PoH pouvait être la personne qu'il rappelait à Gus, qu'il pourrait être toujours vivant, et qu'il était l'un de ceux piégés dans SAO. Elle savait déjà ce que cela voulait dire. Qu'il allait sortir, peu importe ce qu'elle lui dirait, pour découvrir et le confirmer.

Et, une partie d'elle pensa. Si c'était lui, de finir le travail si possible.

##

Asuna partagea un regard avec Kirito alors qu'ils écoutaient le rapports d'Argo, et ils pouvaient tous les deux comprendre pourquoi on les avaient prévenu de prendre ce que ses membres avaient découvert avec un grain de sel. La connaissance que vous avez finalement une piste solide pour sur l'emplacement d'au moins quelques membres des Tombeau Rieur, juste pour que le découvreur avait été découvert était inquiétant.

Cependant, le fait que PoH savait, mais qu'il avait laissé la personne partir, était tout autre chose. Cela disait beaucoup de choses différentes, et aucune de bonnes.

« Argo, es-tu sûr que ce qui t'as été apporté est correct ? » elle demanda.

« Aussi sûre que je peux l'être, Aa-chan, » Argo dit, une trace dans sa voix montrant qu'elle se sentait légèrement insulté par la question. « Si tu penses que tu n'es pas contente, imagine ce que Gus ressent. Il est en colère envers lui-même de s'être fait attrapé comme ça, bien que le fait qu'il soit au courent de cela en dit long au sujet de PoH. »

Tout le monde autour de la table chuchotèrent entre eux pendant un moment avant que Lind ne s'éclaircisse la gorge. « Je demanderai bien ce que tu veux dire par là, mais je peux émettre une hypothèse, » il dit. « Il est confiant qu'il est capable de s'occuper de ce que nous pourrions lui envoyer, ou de nous faire tourner en rond une fois qu'il a confirmation que nous essayons de les traquer. »

« Et ce, si il ne le sait pas encore, » dit Asuna. « Comme le Tombeau Rieur n'est pas une guilde officielle, malgré une quantité certaine de joueur les appelant la Guilde Meurtrière, ils peuvent posséder des joueurs vert pour s'infiltrer au sein de nos groupes. »

« Pourquoi quelqu'un travaillerait volontairement avec eux? » Godfree, le représentant des Chevaliers du Sang demanda.

« Menace, chantage, protection, le fait qu'ils peuvent garder leurs mains propres, pot-de-vins, ou peut-être le simple fait qu'ils ne croient pas qu'il y a de réelles conséquences à tuer quelqu'un. » Asuna dit franchement.

« La dernière raison que je viens de mentionner est probablement la raison principale pour laquelle beaucoup des membres du Tombeau Rieur tuent. Hadrian m'a dit que Rosalia de la Main de Titan avait basiquement rationalisé le fait que puisqu'ils n'avaient pas de preuves solides que la mort était réelle ici, alors elle ne devait pas l'être. Ceci est la raison probable pour laquelle sa guilde commençait à escalader dans ses activités de banditisme. Pas qu'elle est été volontaire pour tester sa théorie lorsque Silica avait sa dague à sa gorge. »

« N'a pas aimé devoir faire face à la possibilité, n'est-ce pas ? » Lind demanda sèchement.

Asuna eut un sourire en coin. « Non, en effet. »

« Surpris que ce soit Silica, par contre. »

« Apparemment, Rosalia a réussi a vraiment l'agacer, » Asuna dit avec un léger amusement.

Bien sûr, ceci n'est qu'à première vue, pensa Asuna. Elle s'est aussi occupé de Rosalia pour empêcher Hadrian de tuer la femme de sang froid après qu'elle est réussi à dire la mauvaise chose à son égard. Pas qu'elle se sentait enclin à partager cette information. Cet événement, ainsi que la confrontation de la semaine dernière leurs avait tous montré que ses pulsions sombres étaient bien plus proches de la surface qu'il ne le pensait. Ou confortable, d'ailleurs.

Elle vit le représentant de la guilde des Chevaliers du Sang qui essayait de se décider à prendre la parole. « Tu as quelque chose à dire Godfree ? »

L'homme hocha la tête. « Ah, oui. » il dit de sa voix grave. « En revenant sur la possibilité de ces personnes infiltrés, comment les trouvons-nous ? Nous ne pouvons pas vraiment planifier quoi que ce soit avant d'avoir fermer cette source d'information potentielle de PoH. Tout du moins, connaître qui ils sont nous permettrait de contrôler ce que PoH apprend des guildes. »

Asuna opina et tourna son regard vers Argo. « Argo ? » elle demanda.

« Tous ceux travaillant avec le Tombeau Rieur ont un tatouage quelque part sur eux, » elle dit. « D'aussi loin que je sache, c'est pour s'assurer qu'ils puissent bien s'identifier en tant que membre du Tombeau Rieur, et c'est le même tatouage que ceux que nous avons déjà vaincu avaient. C'est sensé, comme il est facilement caché sous les vêtements et l'armure, qui peut facilement être retiré. »

« Où se trouve-t-il normalement ? » demanda Asuna.

« Plus souvent sur leur bras, mais quelques uns, spécialement les quelques filles qu'ils ont réussis à convaincre de se joindre à eux que je connais, l'ont sur leurs jambes. » Elle jeta un regard autour. « La plupart d'entre elles ont été menacées ou on les a fait chanté, mais je parierai que certaines d'entre elles ont également signé pour la protection. »

« Pouvons-nous les utiliser? » Lind demanda. « Ceux qui ont été forcés, je veux dire. »

Argo secoua sa tête. « Pas vraiment, » elle répondit. « PoH les utilise principalement comme guetteurs et fournisseurs, mais garde quelques distances entre eux et le groupe principal. »

« Il y a quelqu'un qui fait la liaison alors. » observa Kirito, prenant la parole. « Intelligent. Tu connais l'identité de certains d'entre eux ? »

« Rien de concluant, mais j'ai quelques suspects sur lesquelles je garde un œil, » répondit Argo. « La plupart d'entre eux sont également suspectés d'être des membres infiltrés, ce qui serait censé, à cause de la facilité d'accès. Je vous donnerai une liste des personnes les plus probables. Mais gardez bien à l'esprit, que ce n'est pas certain, mais mieux vaut prévenir que guérir. » Elle ouvrit l'une de ses fenêtre et commença à faire des copies de ce qui se trouvait dedans, les transférant sur papier.

Lind soupira. « Mieux vaut savoir qui est suspecté et vérifier, » il dit. « Ils ne travaillent peut-être pas pour les Tombeau Rieur, mais si ils ont tes suspicions, tu as probablement raison. » il fronça les sourcils. « C'est mieux d'en être sûr, de toute façon. Actuellement, je pourrais bien faire vérifier tout le monde, si seulement pour empêcher ceux qui pourraient être des agents infiltrés de suspecter que nous les suspectons. Peut-être même faire une habitude de vérifier périodiquement. » il regarda Asuna. « J'ai quelques joueuses dans ma guilde, Asuna. Cela te dérangerais si je te demande à toi et tes filles de les vérifier ? »

Asuna acquiesça. « Je n'ai aucun problème avec ça, » elle répondit. « Ce sera probablement moi et Lux qui nous en chargeront, cependant. La réputation de Silica commence à ressembler celle de Hadrian après la semaine dernière, et cela pourrait effrayer tout agents infiltrés. Rain est hors jeu car elle n'est pas la joueuse la plus rationnelle lorsque l'on parle du Tombeau Rieur ou de ceux qui travaillent pour eux. »

Lind hocha la tête. « Je peux accepter cela, » il répondit.

Argo finit de faire ses copies et passa la liste à tout le monde. Asuna lu la liste de noms, notant que la plupart étaient des joueurs de niveau moyen indépendants, mais elle en remarqua quelques uns qui étaient membres de guildes.

« Mmmm, ces deux-là, » elle entendit Lind marmonner avant de lâcher un soupir résigné. « Je vais définitivement devoir faire vérifier tout le monde à cause de cela. »

« De toute façon, en dehors des infiltrés, nous devons toujours décider de ce que nous devons faire avec l'information que nous avons, » dit Kirito. « Bien qu'elle soit… compromise, une piste telle que celle-ci est quelque chose que nous ne pouvons pas ignorer. Spécialement comme le trente-troisième est un bon endroit pour eux à cause de sa population peu nombreuse. Risqué avec Coral étant relativement peuplé sur l'étage d'en dessous, mais la plupart de ses habitant sont contant de la sûreté relatif de cet étage. »

« Simple, » dit Asuna. « Nous envoyons un groupe d'une taille certaine, mais ce groupe sera séparé en groupes plus petits pour faire de patrouilles. Disons, huit groupes. Ainsi, nous montrons que nous n'ignorons pas l'information en envoyant une large présence là-bas. Avec les bonnes personnes en place, PoH saura que nous le prenons au sérieux. »

« Et que ferais-tu avec eux ? » Godfree demanda. « En dehors des patrouilles, je veux dire. »

« Nous gardons un œil sur les zones qui sont les cachettes les plus probables, mais en nous assurant de ne pas chercher et engager, » elle dit. « Tous les groupes qui le font devront toujours avoir au moins un autre groupe proche en renfort, juste au cas où. Si ils sont là pour faire profil bas, alors ils essayeront de se cacher et de ne pas attirer l'attention. Même si ce n'est pas le cas, nous pouvons limiter leurs mouvements à cause de la large présence de joueurs lourdement armés, ce qui rendra difficile tout mouvement vers cet étage délicat. En même temps nous pouvons avoir d'autres groupes qui sont bon à l'infiltration et l'éclairage rechercher d'autres positions possibles à d'autres étages. » Elle regarda Argo. « Tu as déjà des gens qui guettent les deux sorties du labyrinthe? »

Argo hocha la tête. « Pour tout le bien que ça fait, » elle dit avec une mine renfrognée. « Il y a plus de façon que ça pour se rendre entre les étages. Si ils font attention d'éviter les gardes, et il sont doués pour ça, il peuvent s'infiltrer dans une ville et utiliser les portes de téléportation, spécialement dans les cas des villes moins habitées de nuit. Un nombre de Pks endormis qui peuvent être reliés à eux étaient dû à ça, bien que le nombre est rapidement diminué une fois que les joueurs ont commencés à s'assurer que leur porte était verrouillée. »

« Bien pris en note, » dit Asuna. « Quand même, cela veut dire que nous pouvons au moins surveiller tous les mouvements d'une autre manière pendant qu'ils essayent de faire profil bas. »

Lind acquiesça. « Trouver les villes qui sont probablement des points transitoires et placer des personnes pour observer les place de téléportation, » dit-il. « Bien que cela ne les arrêterait pas nécessairement, les observer nous permettra de voir si ils les utilisent bien pour se déplacer partout. En d'autres termes, nous utilisons le temps que nous avons pendant qu'ils font profil bas pour commencer à placer des hommes aux bons endroits pour vraiment commencer à traquer leurs mouvements. » il lança un regard plein de respect vers Asuna. « Pas une mauvaise idée du tout. »

Asuna opina. « On doit aussi considérer ceci, » dit-elle. « Le plus longtemps ils font profil bas, le plus de temps nous avons pour organiser notre propre camp, colmater les fuites que nous pouvons trouver ou les laisser fuir, et élaborer un plan pour les faire tomber. » Elle observa autour d'elle. « Malgré le fait qu'ils aient été capable de faire profil bas pendant six mois auparavant, Argo a toujours réussi à traquer leurs mouvements en général. Cela sera plus difficile pour eux de le faire maintenant. »

« Ils ont fait ce qu'ils font trop bien, et ceux qui peuvent se battre et gagner sont maintenant en train de leur payer attention. Le fait qu'ils se terrent et font profil bas montre que nous les avons déstabilisé. Nous ne pouvons pas revenir en arrière maintenant, mais nous pouvons nous assurer qu'ils ne le regagnent pas. » Elle eut alors un sourire froid. « Ils ne peuvent pas se cacher indéfiniment, et quand ils sortiront, ou que nous allons à eux, nous seront prêts. »

8 Mars 2024 – 23ème Étage d'Aincrad, Hors des Cavernes Groshe

Harry pouvait sentir les yeux posés sur lui et la patrouille avec qui il était tandis qu'il lançait un regard superficiel autour de la zone, n'entrant pas dans les cavernes elles-mêmes. La sensation qu'il ressentait, le sentiment d'être observé, il le connaissait suffisamment pour savoir que bien qu'il ne pouvait pas dire quelle en était la source, ou la direction d'où cela venait, il savait que quelque chose était là.

Cela pouvait être n'importe quoi, mais son instinct lui disait qu'il s'agissait d'un joueur.

Un part de lui se demandait si celui qui observait, qui qu'il soit, agirait, ou si il resterait caché. La présence d'une douzaine de joueurs lourdement armés et visiblement de haut niveau en dissuaderait plus d'un. En même temps, cela pourrait les effrayer au point de bouger autre parts, encore plus si ils réalisent pourquoi les patrouilles n'entraient pas dans les cavernes même.

Après tout, les cavernes était l'un de ces endroits que Argo avait décrété être probablement un des refuges du Tombeau Rieur. C'était un bon endroit, avec une peu d'endroit où se cacher ou se dissimuler pour arriver jusqu'à eux, ce qui voulait dire que surprendre le Tombeau Rieur serait difficile, mais en même temps, il serait difficile d'embusquer soi-même quelqu'un. C'était une lame à double tranchant, mais les cavernes étaient étendues, et il serait facile d'éviter les autres à l'intérieur, ou de préparer une embuscade et puis après partir.

Autant qu'il n'aimait pas le jeu d'attente qu'ils jouaient maintenant, il voyait la logique dans le plan d'Asuna.

Avec les patrouilles possédant des joueurs avec une réputation de bons combattants, même si le Tombeau Rieur ne se trouvait pas sur le même étage, avec un peu de chance cela restreindra leurs mouvements et permettre à Argo de coordonner des groupes de joueurs qui sont plus doué pour passer inaperçus pour commencer à vérifier les autres étages.

Et si des membres de ce groupe était sur l'étage, alors bouger dans les cavernes étaient de toute manière une mauvaise idée. Le manque de lumière et le nombre de lieux possible d'embuscades en faisait un mauvaise endroit pour chercher les problèmes. Même si les deux côtés essayaient d'éviter le contact, il était trop simple pour l'un de tomber accidentellement sur l'autre. Mieux valait être prudent, et Asuna avait appuyé le fait que leur travail n'était pas nécessairement de les trouver, mais de mettre en évidence leur présence.

C'était assez facile à accomplir, et bien que beaucoup n'était pas très content de ces instructions, Harry les avait fait comprendre. En dehors des membres du DDA, peu d'autres ont une expérience à combattre des joueurs en général, et même au sein du DDA, peu d'entre eux avaient une réelle expérience de combattre des personnes qui ont l'intention de tuer.

Sur l'étage, seul trois autres à part lui avaient cette expérience, et seul l'un d'entre eux, Kirito, avait déjà tué. Aucun d'eux n'étaient enclin à se plaindre du fait qu'ils gardaient simplement un œil sur les différentes zones sans activement chercher les membre du Tombeau Rieur. Ils savaient très bien que toute rencontre avec eux deviendrait très moche. Mieux valait éviter aux autres d'en faire l'expérience aussi longtemps que possible.

Le fait que je ne devrais pas m'appuyer sur ces aspects de moi-même que j'aurai vraiment voulu n'avoir jamais découvert est un bonus. Il pensa.

Alors qu'il commençait à mener le groupe plus loin, le sentiment d'être observé diminua et, éventuellement, disparu, mais il en prit note. Il passerait l'information à Argo et Asuna. Zt puis, il irait manger, vérifier ses messages, et puis sombrer dans un sommeil agité pour la nuit.

Il ne leur avait pas vraiment été apparent à quel point ils se reposaient sur la présence de Keiko pour simplement pouvoir dormir jusqu'à ce qu'il passe sa première nuit depuis des mois seul, ou se réveiller sans la chaleur familière et le poids de son corps contre le sien. Il s'y était habitué, se sentait apaisé par cette présence Selon les messages qu'ils s'étaient échangés toute les nuits, elle remarquait elle aussi la différence déplaisante, mais avait admit que d'avoir Pina avec elle atténuait cette sensation.

Et peut-être que nous avons besoin de discuter tout les deux de si oui ou non nous devrions rendre notre relation plus formel dans le futur, il pensa. Les déclarations disant que Keiko et mois sommes mariés en tout sauf le nom sont plutôt véridique.

Il repoussa ces pensées de sa tête et retourna son attention sur la zone l'entourant. Lui et son groupe avait encore une heure environ avant qu'ils ne puissent commencer à retourner vers la ville, et il ne serait pas bon pour eux de rencontrer des problèmes parce qu'il ne payait pas attention à ce qui l'entourait.

Cela lui était arrivé assez souvent quand il ne payait pas attention.

35ème Étage d'Aincrad, Mishe

Silica observait calmement tandis que les joueuses étaient escortées par Asuna ou Lux pour être vérifié. Bien que relativement peu font parti du grand plan, beaucoup des guildes impliquées et groupes non alignés avaient été persuadé qu'il serait bon de vérifier tout leurs membres pour ceux qui auraient pu s'infiltrer. Pas tous, ou même la majorité, mais beaucoup.

Silica pensait personnellement que bien que l'idée était bonne, cela pourrait se retourner contre eux. Les vérifications impliquaient un manque de confiance, ce qui n'était pas une bonne chose. La confiance entre joueurs était essentielle pour survivre dans SAO. Un joueur devait pouvoir avoir confiance en ceux qui se battent à ses côtés et vice versa.

D'impliquer que quelqu'un ne pouvait pas être de confiance était probablement la pire insulte qu'un joueur pouvait donner à un autre à cause de ça.

Pour minimiser cela, Asuna et Lind, qui avaient organisés ensemble cette opération, avait clairement dit dès le début que bien que les chef de guilde peuvent faire un refus ou un accord unilatéral, la décision finale relevait du joueur lui-même. Ils ne forceront pas quelqu'un à faire quelque chose qu'ils ne voulaient clairement pas faire. Cela avait beaucoup calmé les esprits, mais les implications derrière les vérifications étaient toujours là.

Le seul côté positif à celle-ci, était que plusieurs avaient déjà été découvert, et que la connaissance qu'un effort concerté était maintenant en cours pour trouver et identifier les infiltrés et informateurs en avait persuadé plusieurs de simplement se confesser, leur donnant encore plus d'information pour leur usage.

Quand même, toute cette situation pouvait encore leur exploser au visage.

Une part d'elle se demanda si son cynisme sur tout le sujet n'était pas dû à sa séparation avec Harry depuis la semaine dernière. Elle se languissait déjà s'endormir et de se réveiller auprès de cette chaleur réconfortante, rendant son sommeil plus agité que d'habitude, et bien plus irritable le matin. Pina aidait à garder le pire au loin, mais la présence apaisante du dragon à plume n'était pas un remplacement adéquate pour le contact humain auquel elle s'était habitué au long de ces mois.

Nous avons vraiment besoin de parler, elle pensa. De la direction dans laquelle nous allons, et si nous devrions juste formaliser ce que nous avons.

32ème Étage d'Aincrad, Forêt de Mirien

Gus savait que ce qu'il faisait était une mauvaise idée. Aller seul, peu importe à quel point il était confiant en ses capacités, il était toujours risqué de s'aventurer seul dans SAO, mais si Argo avait réalisé la raison pour laquelle il faisait ça, elle n'en avait donné aucun signe. Franchement, il était de l'opinion que si elle l'avait comprit, elle ferait tout ce qui était raisonnablement en son pouvoir, et quelques trucs non raisonnables également, pour l'arrêter.

Mais après avoir parlé du sujet sur le vingt-neuvième, la possibilité que PoH pouvait être un fantôme de son passé le dérangeait, et il avait besoin de confirmer si oui ou non c'était le cas. Si ce n'était pas le cas, il obtenait quelques informations utiles sur la localisation de l'homme qu'il pouvait utiliser.

Si il l'était, il devait prendre une décision de si risquer sa vie pour tuer un homme qui aurait déjà dû être mort valait la peine.

Et donc, il était là dehors, portant une armure légère et un costume pour se fondre dans le décor alors qu'il se rapprochait dangereusement d'une zone sûre qui était listé comme une cachette possible. Il pouvait déjà voir une silhouette, mais il gardait un œil ouvert pour d'autres, bien que si il était Casals, alors il ne serait pas surpris si il était tout seul.

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PoH lut le message que XaXa lui avait envoyé, montrant que les joueurs avaient apparemment décidé de rechercher le vingt-troisième étage. Qu'ils soient oui ou non au courent pour la présence du groupe là-bas ne l'intéressait pas du tout. Même si ils le savaient, c'était une piste qu'ils ne pouvaient pas ignorer.

Cependant, il croyait qu'ils savait qu'il était au courant de leurs présence à cet étage. Le rapport de XaXa indiquait que bien qu'ils patrouillaient dans les zones où se trouvaient les zones sûres les plus probables qui serviraient de cachettes, ils n'ignoraient pas les autres, mais ne s'en approchaient pas trop.

Il recevait également de moins en moins de rapport des agents infiltrés et des informateurs, et un des rapports indiquait qu'ils inspectait tout ceux qui travaillaient avec eux, et plus que quelques guildes qui ne travaillait pas avec eux avaient décidé de suivre le pas. Pas inattendu, mais la vitesse à laquelle cela se passait montrait que ceux qui faisaient un effort pour réduire les activités de son groupe n'étaient pas stupides.

Quand même, cela lui donnait quelque chose avec quoi travailler pendant qu'ils attendaient tous. Il pouvait facilement lancer des rumeurs pour déranger l'opposition, utilisant le manque apparent de confiance que de telles manœuvres montraient contre eux. Cela avait peut-être été un mouvement pragmatique de leur part, mais en même temps, c'en était un qui pouvait être retourné contre eux, pour un temps.

Il ne doutait pas que cela ne serait qu'une nuisance pour eux, mais le point n'était pas de stopper leurs efforts, mais de les rendre juste un petit peu plus difficiles. De lui donner ce petite temps supplémentaire pour mettre les choses en place.

Quand même, ils réagissait de manière plus compréhensive que ce qu'il avait anticipé, et il n'avait aucun doute que Argo, tout du moins, ratissait les étages pour toute indications du reste de son groupe, ainsi que d'observer par tout les moyens pratiques qu'ils pouvaient utiliser pour voyager entre les étages auquel elle pouvait penser.

Il eut alors la sensation de quelque chose l'observant, même si il ne pouvait pas dire de où cela venait. Étrange, comme il le pouvait habituellement. Peut-être que son espion d'antan faisait un effort actif de cacher sa présence en utilisant ses capacités de furtivité au maximum de ses capacités. Si c'était le cas, alors ils devait être proche du niveau maximum.

Pas mal, il pensa avec un sourire. Il avait une idée de qui il s'agissait, et il était temps de voir si il pouvait l'appâter à agir.

« Donc, » il dit en Anglais alors qu'il retirait sa capuche. « Venu me chercher ? Pas que cela change quoique ce soit. Donc, pourquoi ne sors-tu pas de ta cachette ? »

##

Le grognement qui sortit de la gorge de Gus le surpris presque, et cela lui prit un effort pour se retenir de simplement charger et tuer cet homme alors qu'il entendait la voix familière. Laisser ses émotions lui échapper l'avait salement blessé la dernière fois qu'ils s'étaient combattus.

J'aurai dû m'assurer qu'il était mort cette fois-là, il pensa froidement alors qu'il reprenait le contrôle sur ses émotions.

Qu'il avait été remarqué malgré tout était suffisant pour le faire presque trébucher, mais… bien sûr. Ce n'était pas nécessairement parce qu'il avait, lui, fait une erreur, bien qu'il ne rejetait pas cette possibilité. C'était parce que PoH était capable de sentir les changements dans les données et le traitement informatique à un certain degré.

La capcité d'un joueur à sentir cela changeait selon. Quelques uns, comme les rumeurs disaient de Kirito, était si sensible qu'ils pouvaient constamment dite quand une attaque va venir quelques moments avant qu'elle ne commence, permettant de réagir plus rapidement. D'autres pouvaient dire quand quelqu'un était là, avec certains capable de dire la direction et la position.

Il ne pouvait pas savoir à quel point PoH pouvait sentir les choses, mais il valait probablement mieux assumer qu'il était exceptionnellement capable. Bien que potentiellement surestimer un adversaire n'était pas l'action la plus sage, c'était toujours mieux que de le sous-estimer.

« Je préférerai pas, » il dit en faisant attention ne pas révéler sa position avec sa voix. « Je dois admettre, je ne m'attendais pas à ce que tu sois en vie, Casals. »

« Remercie ton ami Miller pour ça, » vint la réponse. « Il pensait que je pourrai être utile. »

Miller ? Pensa Gus. De qui diable est-il en train de parler ? « Sais pas de qui tu parles, » il dit. « Pas que ça ait une quelconque importance. »

« En effet, ça n'en a pas, brujo. » PoH dit calmement avant que sa main ne fit un mouvement et jeta quelque chose dans les buissons. Gus resta immobile et remarqua que l'objet lancé n'avait même pas été dans la bonne direction.

Donc, il ne sais pas où je me trouve, il pensa. Ou il le sait, et le savait tout ce temps, et me donne simplement un faux sentiment de sécurité. Cela le plaçait à un dilemme. Il avait l'opportunité de se débarrasser du chef des Tombeau Rieur, mais de prendre la chance était risqué. Il se rappelait de leur dernière confrontation, et savait qu'il l'avait gagné que par pur chance.

Car bien que cet homme ne pouvait pas utiliser la magie, il avait réussi à trouver une balance en était un combattant bien meilleur, bien plus vicieux, et pragmatique. De tout les adversaires purement humains de cet incident, Casals avait été de loin le plus dangereux.

Magie ? Il était difficile de lancer un sort quand ton focus est cassé, avec ta main empalé sur un couteau, et ton autre main qui avait deux doigts cassés. Ajoute à cela les contusions, les côtes fêlés, et d'autres blessures, cela rendait le simple fait de combattre difficile. Spécialement lorsque vous essayez de ne pas perdre connaissance sous le poids de la douleur.

Ce n'était que de la chance qu'il avait été capable d'utiliser le fait qu'il avait un couteau lui traversant la main contre la même personne qui l'y avait mis. Chance qu'il avait pris l'homme par surprise et coupé son visage, le surprenant. Chance qu'il avait alors lancé un coup de pied et forcé l'homme à tomber de la plateforme sur laquelle il se tenait pour chuter à sa mort apparente.

Juste comme c'était de la chance que le connard avait survécu.

Mieux vaut ne pas prendre le risque, il pensa pour lui-même. Le meilleur moment pour le faire est maintenant passé, et le fils de pute est probablement prêt maintenant à me recevoir. « Et bien, j'ai confirmé ce que je voulais savoir et il est temps pour moi de partir, » il dit. « Ce n'est pas fini, Casals. »

« Jusqu'à la prochaine fois, brujo. » Répliqua PoH. « Et non, c'est loin d'être terminé. »

Gus ne répondit pas alors qu'il se retirait avec précaution. Dès qu'il sentait qu'il fut assez loin, il prit un Cristal de Téléportation et l'utilisa.

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PoH desserra sa prise sur Mate Chopper, son arme principale, quand il entendit le bruit distinct d'une téléportation. Il était honnêtement surpris de voir que le jeune homme n'avait pas sauté sur la chance de le supprimer, mais apparemment le jeune homme avait appris une leçon de leur dernière rencontre.

Ce n'était que moyennement surprenant, vraiment. Parti l'impulsivité de la jeunesse qui lui avait fait face dans ce royaume des ombres bordant la mythique rivière Sanzu pour gagner du temps pour ses alliés pour éliminer la menace que ces idiots du Aum Shinrikyo étaient sur le point de relacher. Le jeune homme était maintenant un peu plus maître du lui-même, et avait garder ses sentiments dans sa voix aussi neutre qu'il le pouvait, bien que cela ne dupait personne.

PoH pouvait toujours entendre la haine dans celle-ci, la légère pointe de peur mélangé dedans, et la claire méfiance. Il était clair qu'August se rappelait très bien de leur dernière rencontre, se rappelait avoir fait face contre quelqu'un capable de le battre facilement malgré son manque de magie. Et se rappeler que ce n'était que de la pure chance qui lui avait permis de retourner la situation à son avantage et gagner.

Juste comme ce fut la chance qui m'a permis de survivre et de sortir de là, PoH pensa. Mais la prochaine fois que nous nous verrons, seul l'un de nous ressortira du combat vivant.

Qu'il puisse mourir ne le dérangeait pas plus que ça. Il se considérait sa vie être en sursis de toute façon, considérant que par tout les moyens il n'aurait pas dû survivre ce jour-là. Il n'avait aucune intention de mourir, mais après cela, il avait fait la paix avec sa mortalité. C'était seulement parce que l'homme qui l'avait trouvé, Miller, pensait qu'il pourrait être utile dans le future qu'il avait survécu, sans parler de récupérer de ses blessures aussi bien qu'il l'avait fait.

Il était en vie, pour que quelqu'un d'autre puisse l'utiliser plus tard, tant est que les autorités Japonaise ne le trouve pas et ne l'élimine pas avant.

Ce qui arrivera fera un spectacle impressionnant dans tous les cas, et il aura une place au tout premier rang pour le voir. Spécialement vu que cela lui donne l'opportunité de tuer quelqu'un qu'il n'avait pas réussi à tuer. Après cela, ce qui arriverait lui importait peu.

11 Mars 2024 – 23ème Étage d'Aincrad, Galdon

Kirito leva les yeux alors que Harry pris, lasse, un siège à la table avec sa nourriture, sa posture montrant qu'il n'avait pas bien dormit. D'une certaine manière, cela lui semblait étrange, vu que son ami semblait toujours capable de maintenir une certaine image, peu importe comment les choses l'affectent, mais il était maintenant clair que beaucoup de cela était autant dû à Silica qu'à sa propre nature. Il était clair, cependant, que la séparation ne lui faisait aucune faveur.

Et certaines personnes se demande pourquoi nous les traitons comme si ils sont déjà mariés, Kirito songea alors que Harry commençait son petit-déjeuné, un simple porridge et une boisson chaude locale pour le faire glisser. Une sorte de bouillon, qui était l'une des rares boissons non alcoolique actuellement agréable en bouche sur ces bas étages.

« Surpris que tu ne prennes pas un bière ou quelque chose dans le style, » dit Kirito.

Harry leva les yeux et haussa les épaules. « Je n'étais pas d'humeur pour en boire, et pour être honnête, la bière de cet étage n'est pas si bonne que ça. » il répondit. « Le thé est hors de question, comme cet étage n'en fait pas, et la plupart des étages qui en ont… je n'étais pas impressionné par ce qu'ils avaient. Mince, une bonne tasse de thé me manque. »

Kirito renifla. « Toi et le reste d'entre nous, » il dit sèchement. « Il y avait cet étage, le désert, qui avait quelques bons thés, si pas de ceux que je préfère. »

Harry acquiesça. « Celui qui paraissait tout droit sorti des Milles et Une Nuits, le quarante et unième étage ? » il demanda avant de hocher la tête. « Ouais, le thé était pas trop mal. La nourriture était plutôt bonne également. »

« Et bien, maintenant que les plaisanteries sont finies, comment te sens-tu ? » Kirito demanda. « Je peux dire que tu ne dors pas bien. »

Harry haussa les épaules. « Aussi bien que ce à quoi on pouvait s'attendre, vraiment. » il répondit. « Je ne sais pas si c'est le fait de me réveiller seul, ou le fait qu'elle aide avec les cauchemars plus que je ne le pensais, mais... »

Kirito opina et prit une gorgée de sa boisson. « À peu près ce à quoi Asuna s'attendait alors. » il dit. Devant le regard sérieux de Harry, il prit une inspiration. « Ce n'est pas comme si nous ne pouvons pas voir où ça se dirige entre toi et Silica, et franchement, je pense que Asuna croit qu'elle aurait dû vous séparer, du moins pour les nuits, bien plus tôt. Si seulement pour éviter... »

« Pour éviter que nous ne soyons trop dépendant l'un de l'autre pour certaines choses, » Harry finit avant de hocher la tête. « Ouais, tu as peut-être raisons, mais c'est… et bien, je ne peux pas dire que c'est une mauvaise chose qu'elle ne l'ait pas fait. Il y a un an, j'aurais essayé de l'internaliser, comme je n'aurais pas su à qui je pouvais parler qui comprendrait. Après Juin, devoir vous aider toi et Kei-Silica avec ce qui est arrivé, et bien… j'ai quelqu'un avec qui je peux parler qui comprend. Beaucoup de mauvaise nuits quand même. Avoir quelqu'un avec moi… c'est sympa, et réconfortant. »

Kirito leva un sourcil. « Tu le fais encore, tu sais. » il dit.

« Faire quoi ? »

« Te corriger quand tu parles de Silica. »

Harry rougit. « J'aurais du me douter que tu remarquerais, » il admit. « Je connais son vrai nom depuis quelques mois maintenant et... »

« Kirito hocha la tête. « Je vois, » il dit. Donc il sont aussi proche que ça. Il lança un coup d'oeil vers la main gauche de Harry. « Cela explique pourquoi Asuna vérifie périodiquement vos mains à tout les deux. » Asuna lui avait dit quand il avait remarquer cette habitude qu'elle avait, que cela leur ressemblerait bien de se marier, ne le dire à personne, et activement essayer del cacher le fait aussi longtemps qu'ils le peuvent avant que Argo ne le découvre.

Oui, cela leur ressemblerait bien de faire ça.

« Nous ne sommes pas mariés, si c'est ce que tu te demandes, » Harry dit. « Et si nous l'étions, essayer de le cacher serait futile. Argo le découvrirait dans les cinq minutes qui suivent, et payer tout paris dessus, et alors la nouvelle se répandrait à la vitesse des ragots. En tout cas, autre que la relation entre Silica et moi, que penses-tu de comment les choses évoluent ? »

« Honnêtement ? » Kirito demanda rhétoriquement. « Je vois pourquoi nous le faisons, mais je ressens comme si nous faisons beaucoup de rien. » il admettrait, leur présence ici et se mettre en spectacle, mais ne rien faire vraiment l'irritait. Il pouvait voir le point derrière toute la chose, mais il préférerai faire quelque chose avec plus d'action.

« D'accord, » Harry dit. « Cependant, à chaque fois que j'ai été auprès de Cavernes Groshe et plusieurs autres endroits, j'ai eu ce sentiment d'être observé. Cela pourrait ne pas être eux, mais àa pourrait l'être. » il lança un regard vers Kirito.

« PoH ne leur aurait pas dit ? »

« Pas nécessairement, » vint la réponse. « J'ai l'impression qu'il n'y a pas beaucoup de loyauté de groupe parmi eux. Et puis, même si ils le savent, cela ne serait pas dur de penser qu'ils laisseraient quelques guetteurs pour voir si nous prenons l'appât. Voir si nous pouvons être manipulé à jouer leur jeu, ou quelque chose du genre. »

« Et si c'est le cas, nous pouvons l'utiliser contre eux, » résuma Kirito. « Cela, et nous n'avons pas encore reçu de rapport de morts suspectes, ou entendu parler d'un large groupe de joueur qui serait mort depuis. »

Harry hocha la tête. « Et cela donne du temps aux autre pour mettre au point un bon plan pour s'occuper de ces gars, » il dit avant de soupirer. « Et même si ils n'y sont pas, il font profil bas et leurs intentions sont mauvaise. Espérons juste que Asuna et les autres viendront bientôt avec un plan ainsi que quelques indices. Nous ne pouvons pas éternellement faire ceci. »

« Tu penses que ça arrivera ? »

« Si non, ils deviendront éventuellement impatient ou faire une gaffe. Et quand ils le feront, nous seront là. Si nous pouvons en avoir autant que possible en un seul coup et casser leur dos, ce serait la fin. » Harry dit sombrement. « Le plus vite on en termine avec ce sujet, le mieux c'est. Trop de gens sont déjà mort à cause de ces maniaques. »