En dépit de ce qu'affirmait tout le monde, il n'y avait jamais de vainqueur dans les Jeux. Rien que des rescapés traumatisés, hantés par leurs souvenirs de l'arène et par la sensation du sang sur leurs mains. Sting le savait de première main : il était l'un de ces soi-disant vainqueurs, après tout.

Si on lui avait posé la question, il aurait répondu qu'il était mort à treize ans, le jour où ce putain d'envoyé du Capitole à l'allure grotesque avait annoncé qu'il était le tribut mâle du District 5. Voilà, Sting Eucliffe, âgé de treize ans à peine, avec ses mèches blondes et ses grands yeux bleus écarquillés de trouille, était mort dans l'arène.

Et aujourd'hui, son corps était installé dans un siège positionné sur une estrade, dans une attitude exprimant clairement l'ennui et l'arrogance, attendant que la place finisse de se remplir des pauvres gosses en âge d'être jetés aux lions.

Assise à côté de lui, les jambes croisées, Minerva s'examinait les ongles, recouverts d'un vernis rouge sang et plus semblables à des griffes qu'à de simples ongles. Contrairement à Sting, la brune adorait se faire pomponner par son équipe de stylistes, coiffeurs et maquilleurs. Un truc de fille, probablement.

Le blond manqua bâiller lorsque Chapati Lola se leva comme un ressort qui se détend et commença à annoncer de sa voix maniérée le but de la journée – tout le monde savait déjà ça, depuis le temps, ils avaient intégré ! Il se rendait compte de rien, ce con ? Possible, vu le nombrilisme du Capitole. Les gens de là-bas tombaient des nues quand ils découvraient que non, les Districts ne vivaient pas de la même manière qu'eux.

Dans la foule, il y avait des visages terrifiés, des visages anxieux, des visages impassibles, des visages indifférents, des visages contrariés, des visages ennuyés. Tout un nuancier d'expressions humaines. Sting aurait adoré les prendre toutes en photo.

Il revint sur Terre juste à temps pour voir Lola – on n'avait pas idée d'avoir un nom aussi pitoyable – plonger la main dans le bocal rempli des noms des filles, en tirer un papier et le déplier.

« Yukino Agria ! »

Des têtes se tournèrent, quelques murmures s'élevèrent, et la foule s'ouvrit, laissant ouvert le passage pour une fille à l'air pétrifié, ses yeux marrons presque démesurés par le choc dans son visage de poupée. Elle fit un pas vers l'estrade puis un autre d'une démarche plus titubante qu'autre chose.

« NON ! »

Plusieurs résidents du District empoignaient une jeune femme en train de se débattre. Elle avait des yeux bruns, de longs cheveux argentés à force d'être blond clair : vu son âge, ça devait être une sœur ou une cousine. Juste un peu trop vieille pour se porter volontaire à la place de Yukino, car Sting sentait qu'elle se serait sacrifiée illico presto si elle avait été encore éligible.

« Connards ! Meurtriers ! » hurlait la fille. « Vous n'avez pas le droit ! »

« Sorano » intervint le tribut fraîchement désigné d'une voix monotone. « Ça va aller. »

Sur ces mots, elle poursuivit son chemin vers l'estrade tandis que sa sœur ou cousine fondait en larmes.

« Salauds ! » sanglota Sorano. « Elle est tout ce que j'ai ! Tas de salauds ! »

Les Pacificateurs commencèrent à s'agiter, si bien qu'un résident plaqua une main sur la bouche de la jeune femme et l'entraîna de force hors de la place.

Sting passa en revue la future victime alors que celle-ci grimpait sur l'estrade : fine et délicate, aux alentours de seize dix-sept ans. Ses cheveux argentés coupés au carré lui donnaient une vague allure garçonne, aux yeux du blond, impression contrebalancée par une poitrine plus que présente. Les sponsors allaient se bousculer au portillon si elle survivait à la première journée dans l'arène… perspective des plus improbables. Sting savait qu'un joli minois pouvait cacher une cruauté sans bornes, mais il n'y avait besoin que d'un coup d'œil pour savoir que cette fille n'irait pas plus loin que le bain de sang.

A côté de lui, Minerva pinçait les lèvres, visiblement pas du tout impressionnée. Il se rappelait cette expression claire comme le jour, puisque c'était celle qu'elle avait adressé au Sting de treize ans le jour de sa propre Moisson.

« Toi, tu seras mort à peine descendu dans l'arène. »

Pour une fois, lui et l'autre survivante du District 5 pensaient exactement la même chose. Quand à la tête de Yukino, elle indiquait clairement que la gamine mourait d'envie d'imiter Sorano et de faire un esclandre en versant toutes les larmes de son corps et en maudissant sa destinée. Heureusement qu'elle se retenait. Les larmes, ça n'avançait jamais personne.

Le sourire étincelant, Lola plongea la main dans le bocal des garçons et en tira le papier de Victime Numéro Deux.

« Rogue Cheney ! »

Re-têtes qui se tournent, re-murmures. Cette fois, la foule laissa le passage à un garçon brun. En dépit de ses cheveux hirsutes qui lui retombaient sur les yeux et de l'énorme écharpe en tricot qui lui cachait la moitié de la figure, pas besoin d'être devin pour deviner qu'il était furieux. Il marcha lentement vers l'estrade, et Sting se surprit à loucher sur les pavés pour voir si ceux-ci se fendillaient : la rage émanant du tribut masculin était si évidente qu'il semblait entouré d'une brume de chaleur, comme un jour de canicule.

Minerva avait haussé un sourcil. Sting la comprenait : le garçon paraissait prêt à ouvrir à coups de dents la gorge de Lola qui l'abreuvait de compliments alors qu'il grimpait se positionner près de Yukino. Le blond aurait adoré qu'il passe à l'acte, tiens. Dommage que les Pacificateurs soient là.

Peut-être que celui-là parviendrait dans les huit finalistes. Il n'avait certainement pas une tête à se laisser éviscérer bien tranquille. Plutôt une tête à vous étrangler avec vos propres tripes.

« Nos deux tributs de l'année ! On les applaudit bien fort, mesdames et messieurs ! »

Les quelques gus qui osèrent obéir à la consigne tirèrent tous une gueule d'enterrement sans exception. Les épaules de Yukino s'affaissèrent tandis que l'énormité de la situation s'abattait encore un peu plus sur elle. Et si les regards avaient été capables de tuer, Rogue aurait décimé entièrement l'assistance tant ses yeux étaient meurtriers.

Sting laissa ses lèvres se retrousser.

Et bien, peut-être que le District 5 pourra décrocher un troisième survivant, cette année.